Ordets etymologi er ikke generelt aftalt. Oxford English Dictionary beskriver det som “af uklar oprindelse”, muligvis afledt af en historisk følelse af “genert”, der betyder uærlig.
Merriam-Webster Dictionary anså det sandsynligvis baseret på den tyske Scheißer (bogstaveligt talt “defecator” “,” shitter “). En bog udgivet i 2013 sporer den første anvendelse tilbage til 1843, hvor svindlere i New York City ville udnytte fanger ved at foregive at være advokater. Disse svindlere blev nedsættende omtalt som “shisers”, hvilket betyder “værdiløse mennesker” i britisk slang, som igen stammer fra den tyske “Scheißer”.
Forskellige falske etymologier har antydet en antisemitisk oprindelse, muligvis forbundet med karakteren af Shylock fra Shakespeare “The Merchant of Venice, men der er ingen klare beviser for dette. En kilde hævder, at udtrykket stammer fra Philadelphia i 1843 fra en uærlig advokat ved navn” Schuster. “
Det sovjetiske nukleare missil R-5 Pobeda (“Sejr”) fik NATO-rapporteringsnavnet “Shyster”.