Store sociale ændringer og forskydninger ledsagede de demografiske skift og den økonomiske udvikling. Forholdet mellem rige og fattige i Rom var traditionelt blevet struktureret af det bånd, der var mellem protektor og klient. I salutatios daglige morgenritual gik ydmyge romere for at respektere senatorernes huse, der var forpligtet til at beskytte dem. Disse personlige forhold gav stabilitet til det sociale hierarki. I det 2. århundrede voksede imidlertid forskellen mellem rige og fattige borgere. Mens denne tendens øgede de enkelte senators personlige magt, svækkede den den sociale kontrol af eliten som helhed; de fattige var blevet for talrige til at blive kontrolleret af den traditionelle bånd mellem protektor og klient. bønderne fik nye lande i fjerntliggende regioner. I løbet af de sidste årtier i det 2. århundrede ophørte imidlertid koloniseringen, og antallet af fordrevne steg, for at bedømme ud fra det faldende antal små grundejere i folketællingen. Problemet skabt af et voksende proletariat blev anerkendt af nogle få senatorer. Gaius Laelius foreslog sandsynligvis under hans konsulat i 140 en ordning med jordfordeling for at forny klassen af småbeboere, men den blev afvist af senatet.
Nogle af de fordrevne gik til Rom, hvor sammen med det stigende antal slaver og frigivne, de bidrog til den stadigt voksende befolkning. Denne tæthed førte til elendigheder forbundet med store byer, som blev forværret af fraværet af regulering. Ved 200 f. Kr. Krævede antallet af pres antallet af bygninger i tre etager. Konstrueret uden en bygningskodeks var disse strukturer ofte usunde og tilbøjelige til at kollapse. Desuden var de tæt placerede og delvist lavet af træ tinderkasser, der altid var klar til at brænde i flammer. Befolkningstætheden øgede også sårbarheden over for madmangel og plager. I 188 blev der opkrævet bøder mod forhandlere for tilbageholdelse af korn, hvilket vidnede om leveringsproblemer. 180’erne og 170’erne var vidne til gentagne udbrud af pest. Staten, som kunne bruge sin magt til at øge kornforsyningen, var hjælpeløs mod sygdomme. Generelt udviklede den republikanske stat få nye institutioner til at styre de voksende byproblemer: indtil Augustus-regeringen blev overladt til den traditionelle myndighed for bydommere, der ikke blev hjulpet af en stående brandvæsen eller politistyrke. Som følge heraf havde Rom et stigende potentiale for social utilfredshed og konflikter uden en tilsvarende forøgelse af kontrolmidlerne.
Familien, betragtet af romerne som en grundpille i den sociale orden, blev også påvirket af den bredere økonomiske og sociale transformation af det 2. århundrede f.Kr. I den tidlige republik havde familien dannet en social, økonomisk og juridisk enhed. Kvinden giftede sig generelt ind i sin mands familie og kom under hans juridiske myndighed (eller hans fars, hvis han stadig var i live), og hendes medgift fusionerede med resten af boet under mandens ejerskab. Manden ledede familiens anliggender uden for huset, mens hustruen var vogter indeni. Ægteskab var en ordning for livet; skilsmisser var sjældne og kun indrømmet i tilfælde af alvorlige moralske overtrædelser, såsom ægteskabsbrud eller vinfodring fra hustruens side. Parrets børn var underlagt faderens næsten absolutte juridiske beføjelser (patria potestas), herunder kraften i liv og død, korporlig straf og et monopol på ejerskab af al ejendom i familien. Faderens magt varede indtil hans død eller, i tilfælde af en datter, indtil hendes ægteskab. Da faderen døde, blev hans sønner, hans kone og hans ugifte døtre juridisk uafhængige, og alle arvede lige store dele af familiens ejendom, medmindre andet er angivet i et testamente. De kejserlige forfattere idealiserede den tidlige republik som en tid med familiens harmoni og stabilitet, som gik tabt gennem korruptionen i den senere republik.
Da familielivet dukkede op i historiens fulde lys i det 2. århundrede f.Kr., det havde ændret sig betydeligt. En form for ægteskab, der almindeligvis kaldes “frit ægteskab”, var ved at blive udbredt. Under denne form kom konen ikke længere ind i sin mands magt eller ejendomsregime, men forblev i sin fars; efter sin fars død blev hun uafhængig med rettigheder til ejer og bortskaffer ejendom. Men hun var ikke et familiemedlem til sin mand og børn og havde ikke krav på arv fra dem, selvom hun boede sammen med dem i samme hus. Fordi mange kvinder arvede en del af deres fædres godser , kunne de bruge deres uafhængige formuer til at udøve indflydelse på ægtemænd, børn og mennesker uden for huset.I samme periode blev skilsmisse langt mere almindelig; moralske overtrædelser var ikke længere nødvendige for at retfærdiggøre skilsmisse, som kunne initieres af begge sider. Hyppig skilsmisse og gifte igen gik hånd i hånd med adskillelsen af ægteskabelig ejendom. Der er sandsynlighed for, at disse ændringer blev fremkaldt af kvindernes fædres ønske om at undgå, at deres døtrers dele af de større familiegods glider uigenkaldeligt i hænderne på deres ægtemænd. Selvom ændringerne i lov og praksis ikke var motiveret af nogen bevægelse for at frigøre kvinder, blev resultatet, at ejendomskvinder i den sene republik, altid udelukket fra den offentlige sfære af mandlige borgere, kom til at nyde en grad af frihed og social magt, der var usædvanligt før det 20. århundrede.
Slaver kom til at gennemsyre stoffet i familielivet og ændrede forhold i husstanden. De fik regelmæssigt opgaverne med børneopdragelse, traditionelt moderens domæne og uddannelse, indtil da var både farens og moderens ansvar. Mens børn havde tilegnet sig de nødvendige færdigheder til deres fremtidige roller ved at observere deres forældre i en slags lærlingeuddannelse, i velhavende huse blev sønner og i mindre grad døtre nu specialiseret i uddannelse af slaver eller frigivne. Ledelsen af aristokratiske husstande blev betroet slaver og frigivne, der fungerede som sekretærer, regnskabsførere og ledere. Hustruen var ikke længere nødvendig som værge for husstanden, skønt husligt værgemål forblev et element i idealiseringen af hendes rolle. Senere moralister tilskrev et fald i den romerske dyd og disciplin til indtrængen af slaver i familierelationer og pligter.