I 1513 satte den spanske opdagelsesrejsende Juan Ponce de León sejl til den nye verden i et forsøg på at finde den legendariske Fountain of Youth, en kilde, der siges at have magten til at gøre gamle mennesker unge igen. Selvfølgelig fandt han ingen sådan kilde. Alligevel døde søgen efter evig ungdom ikke med Ponce de León. I dag søger moderne videnskab fortsat efter måder at forlænge ungdommen på.
At blive gammel plejede at være en accepteret del af livet, og det gjorde folk yndefuldt. Ikke så længere. Da babyboomere rammer den store fem-O, bliver den videnskabelige søgen efter forlænget ungdom og længere liv mere intens end nogensinde før, og antiaging er blevet en stadig mere lukrativ subspecialitet inden for medicinområdet. Velstående boomere og andre ignorerer risiciene og eksperimenterer med nye og dyre lægemidler og procedurer.
Højt på listen er humant væksthormon (HGH). Et stigende antal velhavende mennesker, der går ind i de midterste leveår, især i USA, er blevet forelsket i dette bioteknologiske hormon. I et forsøg på at afværge det uundgåelige så længe som muligt injicerer de sig selv med HGH – til en værdi af mere end $ 1.000 om måneden hver.
Antiaging begyndte at udvikle sig som et separat forskningsområde inden for midten af 1980’erne. I 1997 etablerede Harvard University den første medicinske bestyrelsesundersøgelse for antiaging-praktiserende læger inden for futuristiske områder som kryogenik, regenerering, genkortlægning, genteknologi og kloning. Hvert af disse felter lover biomedicinske gennembrud, da bestræbelser på at forbedre sundhed og forlænge livet fortsætter med at komme frem.
Evigt unge
I begyndelsen af det 21. århundrede er der ophidset forventning blandt biologiske forskere at fremskridt inden for genetisk videnskab snart kan frigøre nøglen til længere levetid. Velfinansierede genetikere fører fremskridt mod større forståelse af, hvad der gør os til det, vi er, med alt vores menneskelige potentiale og begrænsning.
Michael Rose, professor i evolutionær biologi ved University of California i Irvine, forudsiger at den menneskelige længsel efter udødelighed kan delvis være opfyldt i det 22. århundrede, i det mindste til det punkt, at det gennemsnitlige menneskeliv forlænges til 140 år. Andre siger, at absolut udødelighed måske kan være muligt inden da. De hævder, at helbredelse af alle alderssygdomme og ubegrænset levetid gennem helkropsregenerering eller organudskiftning godt kan være inden for rækkevidde.
De fleste medicinske forskere, det skal bemærkes, mener, at eventuelle fremskridt bør bruges først og fremmest til at forbedre livskvaliteten for mennesker, der lider af bestemte sygdomme eller degenerative tilstande. Den aldrende elite i det vestlige samfund har dog sandsynligvis ikke sådan en altruisme, som de klager over en chance for at købe sig ind.
Uanset hvad det er, har forskere opdaget gennem kortlægningen af det menneskelige genom, hvad de føler kan være nøglen. Ved at eksperimentere med frugtfluer har de lært placeringen af gener, der kan forlænge levetiden.
Genetikere fortæller os nu, at manipulation af telomerer i enderne af gener ved hjælp af de enzymer, der fremmer reparation, kan give celler nogle af egenskaberne ved udødelighed. Selvom forskere indrømmer, at adskillige forhindringer i øjeblikket står i vejen, antyder nogle, at videnskab måske er i stand til at rette genetiske mangler, der er akkumuleret gennem årtusinder – mangler, der fører til for tidlig død – og dermed fremmer stadig længere fysiske liv. Ifølge den nuværende videnskabelige forskning kunne reparationsenzymerne produceret af disse “udødelighed” gener syntetiseres og bruges som anti-aldrende piller eller injektioner. Hvis celler får en uendelig kapacitet til selvreparation, bliver udødelighed teoretisk mulig, og Fountain of Youth vil endelig være opdaget.
Hvis celler får en uendelig kapacitet til selvreparation, bliver udødelighed teoretisk mulig, og Ungdomskilden vil endelig er blevet opdaget.
Rose mener, at tidlig brug af sådanne stoffer i en persons liv ville forhindre slid samt forlænge levetiden og forbedre dens kvalitet .
Liv med et formål
Hvad driver det menneskelige ønske om længere liv, som disse forskere feberisk arbejder for at sikre? Forlænget fysisk liv har været en optagelse af mennesker i alle aldre. du spekulerede på, hvorfor der er “udødelige længsler”, som William Shakespeare s ud det, i folks hjerter? Nogle siger måske, at det stammer fra frygt for døden, eller i en længsel efter bedre muligheder, eller bare for at se børnebørn og oldebørn. Bestemt ville vi alle byde velkommen til en bedre livskvalitet for dem, der lider af arvelige sygdomme, der forkorter livet eller kompromitterer dets kvalitet.
Vi er sandsynligvis også enige om, at levetiden alene ikke er nok. Det, vi virkelig søger, er opfyldte, spændende og givende liv fyldt med muligheder for energiske sysler og fortsatte præstationer. Selvom levetiden i vid udstrækning er genetisk programmeret, bestemmes vores præstationer i livet personligt af muligheder, midler og en følelse af formål.
Har du bemærket, at de af den ældre generation, der er mest tilfredse, har et formål med fortsætter med at leve? De har personlige mål eller ufærdige forretninger. De er fast besluttede på ikke at ligge og dø, men at fortsætte med at vokse i forhold og præstationer. Uden at opfylde relationer og præstationer kan livet, uanset hvor langt eller kort det er, kun være en forbigående skygge med ringe konsekvens for familie, samfund, nation eller menneskeheden som helhed.
Er udvidelsen af det fysiske liv gennem det moderne -dags ungdomskilde – regenerering, transplantation og reparation – et ønskeligt mål? Når alt kommer til alt, som den amerikanske forfatter Susan Ertz skrev i 1943, “længes millioner af udødelighed, der ikke ved, hvad de skal gøre med sig selv på en regnfuld søndag eftermiddag.” Ønsker vi virkelig en evig udvidelse af den menneskelige tilstand? Eller er der noget bedre?
Menneskehedens potentiale for evigt liv er det centrale tema i De Hebraiske Skrifter og Apostoliske Skrifter – Bibelen. Den bog siger, at Gud har et formål med menneskeheden, og at han tilbyder udødelighed til alle, ikke kun dem, der er velhavende nok til at betale for det.
I stedet for at prøve at finde en måde at forlænge livet i dette menneskelige kød, måske skulle vi spørge os selv, hvorfor Gud placerede menneskeheden på denne jord i første omgang.