I 1904 underskrev Frankrig og Storbritannien Entente Cordiale (venlig forståelse). Formålet med alliancen var at tilskynde til samarbejde mod den opfattede trussel fra Tyskland. Forhandlingerne begyndte også at føje Rusland til denne alliance. Som et resultat af disse træk begyndte det tyske militær at frygte muligheden for et kombineret angreb fra Frankrig, Storbritannien og Rusland.
Alfred von Schlieffen, tysk hærs stabschef, fik instruktioner til at udtænke en strategi, der ville være i stand til at modvirke et fælles angreb. I december 1905 begyndte han at cirkulere, hvad der senere blev kendt som Schlieffen-planen. Schlieffen argumenterede for, at hvis krig fandt sted, var det vigtigt, at Frankrig hurtigt blev besejret. Hvis dette skete, ville Storbritannien og Rusland ikke være villige til at fortsætte kampene. Schlieffen beregnede, at det ville tage Rusland seks uger at organisere sin store hær til et angreb på Tyskland. Derfor var det yderst vigtigt at tvinge Frankrig til at overgive sig, før Rusland var klar til at bruge alle sine styrker.
Schlieffens plan involverede at bruge 90% af Tysklands væbnede styrker til at angribe Frankrig. Af frygt for de franske forter på grænsen til Tyskland foreslog Schlieffen et le-lignende angreb gennem Holland, Belgien og Luxembourg. Resten af den tyske hær ville blive sendt til defensive positioner i øst for at standse det forventede russiske fremrykning.
Da Helmuth von Moltke erstattede Alfred von Schlieffen som tysk hærs stabschef i 1906, ændrede han planen ved at foreslå, at Holland ikke blev invaderet. Hovedruten ville nu være gennem de flade sletter i Flandern. Moltke argumenterede for, at Belgiens lille hær ikke ville være i stand til at stoppe tyske styrker fra hurtigt at komme ind i Frankrig. Moltke foreslog, at 34 divisioner skulle invadere Belgien, mens 8 divisioner ville være nok til at stoppe Rusland i øst.
On 2. august 1914 blev Schlieffen-planen taget i brug, da den tyske hær invaderede Luxembourg og Belgien, men tyskerne blev holdt op af den belgiske hær og blev chokeret over den russiske hærs fremrykning til Østpreussen. Tyskerne blev også overrasket over, hvor hurtigt den britiske ekspeditionsstyrke nåede Frankrig og Belgien.
Den 3. september beordrede Joseph Joffre, den øverstbefalende for de franske styrker, sine mænd til at trække sig tilbage til en linje langs Seinen, sydøst for Paris og over 60 km syd for Marne. Sir John French, kommandør for den britiske ekspeditionsstyrke, indvilligede i at slutte sig til franskmændene i at angribe de tyske styrker.
Den franske 6. hær angreb den tyske første hær ved Marne om morgenen den 6. september. General Alexander von Kluck trillede hele sin styrke til at møde angrebet og åbnede en afstand på 50 km mellem hans egne styrker og den tyske 2. hær ledet af general Karl von Bulow. De britiske styrker og den franske 5. hær rykkede nu ind i den kløft, der var skabt, og splittede de to tyske hære.
Illustration fra Neil Demarco “Den store krig
I de næste tre dage var de tyske styrker ude af stand til at bryde igennem de allieredes linjer. På et tidspunkt kom den franske 6. armé tæt på nederlag og blev kun reddet af brugen af Paris-taxier at skynde 6.000 reservetropper til frontlinjen. Den 9. september beordrede general Helmuth von Moltke, den tyske øverstkommanderende, general Karl von Bulow og general Alexander von Kluck at trække sig tilbage. De britiske og franske styrker var nu i stand til at krydse Marne .
Schlieffen-planen var ikke lykkedes. Det tyske håb om en hurtig og afgørende sejr var blevet frustreret. Den tyske hær var imidlertid ikke blevet slået og dens vellykkede tilbagetog bygningen af skyttegrave mellem Nordsøen og den schweiziske grænse sluttede al håb om en kort krig.
Illustration fra Neil Demarco “Den store krig