Maria Francesca Cabrini blev født den 15. juli 1850 i Sant “Angelo Lodigiano. Den unge pige blev tiltrukket af et liv i religiøs tjeneste i en tidlig alder, påvirket af hendes ældre søster, en skolelærer, hendes onkel, en præst, der fangede hendes fantasi med fortællinger om missionering, og datterne af det hellige hjerte, der forberedte hende til et normalt skolediplom i 1870. Francesca, som allerede havde lovet jomfruelighed i en alder af 12 år forsøgte at komme ind i Datterne til det hellige hjerte i 1872, men blev nægtet af sundhedsmæssige grunde. Hun havde fået kopper, mens hun plejede de syge under en epidemi, og selvom hun kom sig, så hun ikke ud til at være fysisk stærk. hun blev ansat som lærer i Virdardo, blev hun overtalt til at gøre velgørenhedsarbejde på et børnehjem på Codogno, hvor hun i 1877 aflagde løfter. Samme år blev hun udnævnt til prioress for hendes nye stiftelse, Institute of Missionary Sisters of the Sacred Heart , som består udgav i starten af syv forældreløse piger, som hun havde trænet. Som leder af en religiøs orden havde hun ret til at blive kaldt “Moder”.
Mor Cabrini havde meget at gøre i Italien, men hun længtes snart efter opfyldelsen af et livslangt ønske om at udføre missionærarbejde i Kina. Pave Leo XIII og biskop Scalabrini af Piacenza opfordrede i stedet hende til at bære sine talenter til italienske indvandrere i de slumkvarterer i De Forenede Stater, og pligtmæssigt men modvilligt sejlede hun i 1889 med seks søstre. Fra en beskeden start i New York City-området opbyggede mor Cabrini og hendes tilhængere gradvist et nationalt og internationalt netværk med omkring 70 institutioner. I 1909 blev hun amerikansk statsborger. Hendes rejser på vegne af hendes mission, herunder 30 krydsninger af Atlanterhavet, besatte meget af hendes tid og energi, skønt hun forblev fysisk skrøbelig gennem hele sit liv. Da første verdenskrig brød ud i Europa, dedikerede hun sine hospitaler og nonner i Italien til krigsindsatsen der. Den 22. december 1917, efter en kort sygdom, døde hun af malaria på sit eget Columbus Hospital i Chicago.
Kardinal George Mundelein fra Chicago og andre indledte processen med sin kanonisering i 1928. Hun blev udtalt ærværdig i 1933, saliggjort i 1938 og kanoniseret i 1946. Hendes rester, oprindeligt i West Park, NY, er nu nedfældet i kapellet på den salige moder Cabrini High School i New York City. St. Frances Xavier Cabrini, skønt han erklærede at have udført de to mirakler, der var nødvendige for kanonisering, huskes bedst for hendes energiske arbejde blandt indvandrere og fattige i USA og for oprettelse og bemanding af børnehjem, skoler, hospitaler, klostre og andre faciliteter over hele verden.