Det elektriske startspærre / alarmsystem blev opfundet af St. George Evans og Edward Birkenbuel og patenteret i 1919. De udviklede et 3×3 gitter med dobbeltkontakt på et panel monteret inde i bilen så da tændingskontakten blev aktiveret, gik strøm fra batteriet (eller magneto) til tændrørene, der gjorde det muligt for motoren at starte, eller immobilisering af køretøjet og lyd fra dets horn. Systemindstillingerne kunne ændres, hver gang bilen blev kørt. Moderne startspærresystemer er automatiske, hvilket betyder, at ejeren ikke behøver at huske at aktivere det.
Startspærre har været obligatorisk i alle nye biler, der er solgt i Tyskland siden 1. januar 1998, i Storbritannien siden 1. oktober 1998, i Finland siden 1998, i Australien siden 2001 og i Canada siden 2007. Tidlige modeller brugte en statisk kode i tændingsnøglen (eller nøglering), der blev genkendt af en RFID-løkke rundt om låsecylinderen og kontrolleret mod køretøjets motorstyring enhed (ECU) til et match. Hvis koden ikke genkendes, tillader ECU ikke brændstof at strømme og antændelse finder sted. Senere modeller bruger rullende koder eller avanceret kryptografi for at besejre kopiering af koden fra nøglen eller ECU.
Mikrokredsløbet inde i nøglen aktiveres af et lille elektromagnetisk felt, der får strøm til at strømme inde i nøglekroppen, som igen sender en unik binær kode, som læses af bilens ECU. Når ECU bestemmer, at den kodede nøgle er både aktuel og gyldig, aktiverer ECU brændstofindsprøjtningssekvensen.
I nogle køretøjer får forsøg på at bruge en uautoriseret eller “ikke-sekvenseret” nøgle køretøjet til at aktivere en tidsbestemt no-start-tilstand og i nogle meget avancerede systemer skal du endda bruge satellit- eller mobiltelefonkommunikation til at advare et sikkerhedsfirma om, at der blev gjort et uautoriseret forsøg på at kode en nøgle.
Tilfældigt set er denne information ofte registreret i moderne bil-ECU’er, som kan registrere mange andre variabler, herunder hastighed, temperatur, drivervægt, geografisk placering, gashåndtagsposition og vinkel. Disse oplysninger kan bruges under forsikringsundersøgelser, garantikrav eller teknisk fejlfinding.