Når folk siger, at de kan lugte en storm, der kommer, har de ret. Vejrmønstre frembringer karakteristiske lugte, som følsomme næser snuser ud. Dette års særegne vejrmønstre – såsom tørke i Midtvesten og et “super derecho” af tordenvejr tidligere i sommer – er ingen undtagelse. Faktisk, da regnen vender tilbage efter et tørt magi, er mange af disse lugte stærkere end nogensinde. Så hvad er duften af en sommerstorm? Her er en nedbrydning af tre almindelige lugte:
—Åh, ozon
Før regnen begynder, er en af de første lugte, du måske bemærker, når vinden plukker op og skyer ruller ind er en sød, skarp zing i dine næsebor. Det er den skarpe, friske aroma af ozon – en form for ilt, hvis navn stammer fra det græske ord ozein (at lugte). Troposfærisk kemiker Louisa Emmons ved National Center for Atmospheric Research forklarer, at ozon stammer fra gødning og forurenende stoffer såvel som naturlige kilder. En elektrisk ladning – fra lyn eller en menneskeskabt kilde, såsom en elektrisk generator – deler atmosfærisk kvælstof og iltmolekyler i separate atomer. Nogle af disse rekombineres til nitrogenoxid, og dette reagerer igen med andre atmosfæriske kemikalier, lejlighedsvis der producerer et molekyle bestående af tre iltatomer – ozon eller O3. (Mest atmosfærisk ilt består af to atomer – O2.) Duften af ozon indvarsler stormvejr, fordi en tordenvejrs nedtrapning fører O3 fra højere højder til næseniveau .
—Petrichor potpourri
Når regnen kommer, kommer der anden lugt med dem. Faldende vand forstyrrer og fortrænger lugtende molekyler på overflader, især på tørre, og fører dem op i luften. Hvis du tilfældigvis er nær vegetation, kan disse molekyler komme fra planter og træer. For byboere rejser disse lugtstoffer sig fra beton og asfalt. Nogle er duftende, andre er dårlige.
Der er et navn, der populært tilskrives denne række dufte efter nedbør: petrichor. Petrichor blev først beskrevet i 1964 af mineralogerne Isabel Joy Bear og RG Thomas fra Australiens Commonwealth. Videnskabelig og industriel forskningsorganisation. Som de definerede det, sker det, når luftbårne molekyler fra nedbrydende plante- eller dyremateriale fastgøres til mineral- eller leroverflader. I løbet af en tør periode rekombinerer disse molekyler kemisk med andre grundstoffer på en klippeoverflade. Derefter frigøres den lysende kombination af fedtsyrer, alkoholer og kulbrinter, når regnen kom.
—Fugtig jord
Efter at en storm har bevæget sig igennem, er det, der ofte er tilbage, en jordisk-muggen pust af fugt. Dette er aromaen fra geosmin, et metabolisk biprodukt af bakterier eller blågrønne alger. Geosmin kan være et trøstende kald til gartnere, der er ivrige efter at grave i snavs, men det er mindre elsket, når det forurener vin eller drikkevand og efterlader en fugtig stank.
Hvorfor en aroma overhovedet?
Alle disse kemikalier, der er berørt af vejret, kan bære budskaber. Nogle biologer har mistanke om, at petrichor, der løber ud i vandveje, fungerer som et tegn på ferskvandsfisk og signalerer gydetid. Mikrobiolog Keith Chater ved John Innes Centre i England har foreslået, at geosminens duft kan være et fyrtårn, der hjælper kameler med at finde vej til ørkenoaser. Til gengæld bruger bakterierne, der producerer geosmin, kamelerne som bærere for deres sporer.
Men sender disse lugte meningsfulde meddelelser til mennesker? Antropolog Diana Young ved University of Queensland har studeret de oprindelige folks traditioner i Australiens vestlige ørken. Der er de første regnvejr inden våde vinterlige og sommermåneder en vigtig begivenhed, der blander den søde lugt af fugtige gummibladeolier, eukalyptus, animalsk affald og støv. Regnen bringer vildt som kænguru og emu, slukker tørst og omdanner den røde ørken til et grønt landskab. Young siger, at lugten af regn til disse mennesker er knyttet til farven grøn, en forbindelse, hun kalder “kulturel synestesi. “Faktisk fremstiller mange af disse aboriginale folk deres egen parfume med plante- og animalsk fedt og gnider den på deres kroppe, en symbolsk forbindelse mellem krop og landskab. Lugten menes at være beskyttende og rensende, der forbinder nuværende generationer med deres forfædre.
Psykolog Pamela Dalton, medlem af Monell Chemical Senses Center bemærker, at selvom mennesker ikke ser ud til at have medfødte svar på disse lugte, lærer vi at forbinde dem med vores oplevelser. Oversvømmelser kan for evigt arre os med fugtige, meldugne minder, men for mange er lugten af regn rensende og forfriskende – lettelse fra den ubarmhjertige sommervarme.