I slutningen af et langt galleri i Smithsonian’s National Museum of American Art er der en ton marmor, der efter næsten 20 års intermitterende arbejde blev afsluttet i 1856 af Frederick Pettrich, en tyskfødt, italiensk uddannet billedhugger. Emnet er en tilbagelænet, heroisk proportioneret mand, hvis værdig og ædle opførsel ikke påvirkes af en kugle hul i det rigtige tempel. Hvis man overser såret og en tomahawk, der holdes i højre hånd, kan figuren være en af forkæmperne for den klassiske legende – en udløbende Hector eller Siegfried – som så engagerede romantiske kunstnere fra det 19. århundrede i Europa Faktisk har den skinnende hvide skulptur titlen The Dying Tecumseh, men enhver lighed med den dødelige Shawnee-leder med dette navn er helt tilfældig. Han døde i kamp og blev vanæret af fjendens soldater 25 år før Pettrich begyndte dette arbejde. Mens han levede stillede for intet kendt portræt. Ikke desto mindre er det særligt hensigtsmæssigt, at dette er en imaginær figur, for ingen andre af Tecumsehs race, og kun få af nogen anden har haft en så stærk og vedvarende indflydelse på den kollektive amerikanske fantasi.
Den virkelige Tecumseh blev født omkring 1768 i det sydlige Ohio i begyndelsen af en sporadisk, men voldsomt udkæmpet krig, der ikke sluttede før – og hovedsageligt fordi – han blev dræbt i 1813. I denne konflikt blev hans Shawnee, Miami, Potawatomi og andre nationer i de store søer og Ohio Valley-regionen forsøgte at forsvare sig mod de hvide bosættere, der pionerer vestpå over appalacherne.
Tecumseh var kriger ved 15; senere blev han en berømt feltkommandør og en karismatiker I begyndelsen af 1800-tallet havde han undfanget en panindisk føderation. I denne union håbede han, at gamle stammekonkurrencer ville blive afsat, så de oprindelige folk i de store søer og Mississippi-dalen kunne fungere som en modstand mod de fremrykkende hvide. Fra ab ase på Tippecanoe-floden i det nordlige Indiana rejste han fra Canada til Den Mexicanske Golf og promoverede denne føderation. Hans ambition var sandsynligvis en umulig; den indiske befolkning på dette område var dengang mindre end 100.000 og USA’s næsten syv millioner. Alligevel skræmmede rygterne om, hvad han havde til opgave, mange grænsehvide, herunder William Henry Harrison, den føderale guvernør for Indiana Territory. Tidligere en almindelig hærofficer forhandlede Harrison med Tecumseh ansigt til ansigt ved to lejligheder og vurderede ham som “en af de usædvanlige genier, der lejlighedsvis springer op for at producere revolutioner og vælte den etablerede orden.”
I efteråret 1811 samlede Harrison tusind mand, og da Tecumseh var væk, slog en forebyggende strejke mod sin base på Tippecanoe. Efter en kort kamp trak flere hundrede garnisonskrigere sig ud af landsbyen. Den såkaldte Battle of Tippecanoe var faktisk det første engagement i krigen i 1812. I den krig kæmpede Tecumseh sammen med briterne, fordi de i modsætning til amerikanerne ikke invaderede indiske lande. I august 1812 omgav Detroit Tecumseh, der ledede en multitribal gruppe af krigere, og en kombineret styrke af canadisk milits og britiske stamgæster. Af frygt for forestående massakre af “horder af hylende vilder”, den aldrende og skrantende Brig. Generalsekretær William Hull overgav Detroit og hans 2.000 mand store hær (Smithsonian, januar 1994).
Tecumsehs krigere ramte snart dybt ind i USA, angreb fort og sendte skræmte bosættere, der flygtede tilbage mod Ohio-floden. Harrison, kaldet tilbage til kommando af amerikanske styrker i Vesten, tilbragte næsten et år på at konvertere militsfolk til farlige professionelle soldater. I efteråret 1813 invaderede han Ontario. Den britiske general, Henry Procter, trak sig tilbage i panik. Kæmpede næsten kontinuerligt i fem dage. , Tecumseh og 600 krigere screenede det britiske tilbagetog, men den 5. oktober fangede Harrison Procter ved Themsen-floden nær Moraviantown. Den britiske general flygtede uhyrligt; efter en enkelt amerikansk salve overgav alle hans regelmæssige tropper. Tecumseh placerede i mellemtiden sine udmattede mænd i et stykke sumpet skov og fortalte dem, at han ikke ville trække sig længere tilbage. Efter at være færdig med briterne sendte Harrison dragoner og infanteri ind i disse krat. Efter en times hård kamp mod Tecumseh blev dræbt, eller formodentlig også. I det mindste blev han aldrig igen set i live. For alle praktiske formål sluttede den indiske modstandsbevægelse i det nordvestlige. Men processen, der førte til den døende Tecumseh-skulptur, var allerede begyndt.
Det første år af krigen i 1812 var et ydmygende for USA. Nationens politiske og militære ledere havde hårdt brug for en skarp sejr for at genoprette den offentlige moral og deres eget omdømme. Der kunne ikke gøres meget med den elendige General Procter. Men de besejrede indianere var en anden sag.De første kamprapporter – senere udsmykket i blodige detaljer – hævdede Harrison’s modige drenge havde overvundet 3.000 fantastiske krigere ledet af den store Tecumseh. Naturligvis var offentligheden ivrig efter at vide, hvilken amerikansk helt, der havde bragt denne mægtige Shawnee-mester ned. – og er stadig – kompliceret af det, der kan kaldes habeus corpus-problemet.
Krigere, der overlevede slaget, fortalte forskellige historier. De var blevet tvunget til at forlade Tecumsehs krop på marken. De havde ført ham bort, enten dødeligt såret eller død, og begravet ham på et hemmeligt sted, som hvide aldrig ville finde. Med hensyn til amerikanerne var ingen af dem, der først overstyrede Tecumsehs position, bekendt med ham. Men de fandt en imponerende død indianer, som de var overbeviste om var Tecumseh. Nogle skar strimler af hud fra denne krop og senere garvet dem til barbermaskine strops og lædersouvenirs. Da folk ankom, som kendte ham, sagde nogle, at det voldsramte lig faktisk var Tecumseh. Andre sagde, at det ikke var tilfældet. Selv Harrison kunne ikke identificere det positivt.
Ikke desto mindre skulle et antal amerikanere hævde, at de personligt havde besejret Shawnee-lederen. Mest fremtrædende var Richard Johnson, en politiker fra Kentucky, der kæmpede ved Themsen som kavalerikommandør. Uanset om han virkelig var “Manden, der dræbte Tecumseh”, mente mange af hans vælgere, at han var. Med tilhængere, der råbte “Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, oberst Johnson dræbte Tecumseh,” blev Johnson først valgt til det amerikanske senat og derefter i 1836 til vicepræsidentskabet. Med lidt hjælp fra en anden fængende klingel, “Tippecanoe og Tyler Too,” blev William Henry Harrison præsident fire år senere.
Frederick Pettrich begyndte at arbejde på The Dying Tecumseh i 1837, uden tvivl meget påvirket af disse politiske begivenheder. . Dette var bestemt tilfældet med John Dorival, som i 1833 malede det utroligt populære Thames-slaget. I forgrunden af en ekstremt travl kampscene er Johnson og Tecumseh involveret i hånd-til-hånd kamp. Førstnævnte svinger med en pistol, har en dragons høje komfurhue prydet med en strudsflaum og sidder skridtet over en pragtfuld hvid oplader. Tecumseh, til fods, ser ud til at være omkring syv meter høj og vælter Johnsons opdrættende hest. Han bærer et flydende hovedbeklædning fremstillet af fjerdragten på mindst fire eller fem ørne. Litografiske aftryk af Dorivals arbejde blev købt og distribueret bredt af ledere af Johnsons vicepræsidentskampagne. Andre malerier af denne kamp, ganske ens i heroisk detalje og unøjagtighed, kom til at dekorere mange barbershop og barroom fra det 19. århundrede.
Af grunde af åbenbar egeninteresse lovede erobrerne af Tecumseh ham først som en ” røde Hannibal-Napoleon “og derefter som en mand med forudnaturlig lethed, mod og ære. Typisk redigerede Indiana Centinel, der blev offentliggjort i Vincennes: “Hver skoledreng i Unionen ved nu, at Tecumseh var en stor mand. Hans storhed var hans egen, uden hjælp fra videnskab eller uddannelse. Som statsmand, kriger og patriot skal vi ikke se på hans lignende igen.
“Et årti eller deromkring efter hans død var Tecumseh blevet den ædle – faktisk den ædleste – Savage. Byer, virksomheder og børn – William Tecumseh Sherman, for en – blev opkaldt efter ham. I min egen ungdom, der voksede op i det sydlige Michigan 30 miles vest for landsbyen Tecumseh, blev det stadig almindeligt antaget, at hans ansigt var der på “Indian Head” øre. Jeg lærte senere, at modellen til denne mønt var datter af en amerikansk myntegraver, men legenden tilsidesætter generelt faktum. Ud over skulpturer, malerier, træsnit og andre piktografiske værker, har hundreder og sandsynligvis tusinder af artikler og bøger, lejlighedsvise episke digte og dramaer om Tecumseh optrådt siden hans død. Og de fortsætter. Tecumseh-litteraturen er nu mere omfangsrig end den, der er afsat til William Henry Harrison eller Richard Johnson, og næsten alt det er rosende. Bortset fra Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, er ingen anden erklæret fjende af De Forenede Stater blevet betragtet så godt i så lang tid som Tecumseh.
Ros for ædle fjender – når de først er i sikkerhed af vejen – er en del af en lang heroisk tradition. Men med tiden har den vedvarende interesse for og beundring for Tecumseh rejst et spørgsmål, der er blevet mere besværligt for mange amerikanere. Det er: “Hvis Tecumseh og hans sag var så ædle, hvorfor blev han dræbt og lemlæstet?”
Med dette i tankerne har det tænkt mig, at skulpturen i National Museum of American Art, den mest massiv af de mange mindesmærker for manden, kunne få titlen Tecumsehs hævn.