Da det kom i biograferne i 1979, tog The Muppet Movie denne gruppe filtkarakterer ud af teatret og ind i den virkelige verden. På deres hit-tv-show kørte de et vaudeville-firma, der var vært for en anden berømthed hver uge, men deres første spillefilm sendte dem på vejen i Amerika til småbyskønhedskonkurrencer, brugte bilpartier, tomme ørkener – helt til Hollywood. Deres rejse starter lille i en sump, hvor en ensom frø sidder på en bjælke og spiller en banjo og synger en sang, der er blevet noget af en popstandard.
“The Rainbow Connection” er med ordene af sin medforfatter Paul Williams, Kermit the Frog’s “I Am” -sang, hvilket betyder at den sætter ham op som en karakter og giver den motivation, der sender ham ud på disse motorveje og byveje. Med andre ord giver det dybde og medmenneskelighed til en karakter, der hovedsagelig er stof og skum. Det blev Williams ‘specialitet gennem årene, og han har bidraget til adskillige Muppets film- og tv-projekter, herunder 1977’s Emmet Otter’s Jug-Band Christmas og 2008’s A Muppet Christmas: Letters to Santa.
Williams var allerede en enormt succesrig sangskriver og performer, da han stoppede ved The Muppet Show i 1976 efter at have skrevet massive hits til Carpenters (“We’ve Only Just Begun”), Three Dog Night (“Just an Old-fashioned Love Song”), og Barbra Streisand (“Evergreen”). Han arbejdede ofte sammen med medforfatter Kenneth Ascher og kombinerede rock og Tin Pan Alley-indflydelser til en melankolsk lyd, der talte veltalende om ensomhed, mistet kærlighed og depression. Men han var også en begavet komiker, hvilket førte til adskillige filmroller (inklusive Smokey & Banditfilmene) og gjorde ham til en naturlig pasform i Muppet-ensemblet.
Med filmen tilbage for at vælge teatre til 40-årsdagen husker Williams og Muppets stadig redigeret til den sang Kermit synger i sumpen i begyndelsen af The Muppet Movie. Med et ekstra arrangement, der foregår i banjo og kun tilføjer dukker af sympatiske strenge, kan “The Rainbow Connection” være første gang, mange unge lyttere ser det pågældende instrument eller endda overvejer ideen om rootsmusik, selvom den Oscar-nominerede sang er blevet dækket af en bred vifte af kunstnere, herunder Harry Nilsson, Judy Collins, Weezer og utallige børnehaveklasser.
At indvie en ny kolonne kaldet Roots on Screen, som vil undersøge skildringer af rødmusik i film, på tv-shows og gennem forskellige medier talte vi med Williams om hans oplevelser med hans Muppet-medstjerner, hans arbejde med Jim Henson, og hvad det betyder at leve med en klassiker.
BGS: Hvad var din introduktion til Muppets?
Williams: Da jeg gik hen for at lave The Muppet Show, var jeg allerede fan. Jeg havde været på farten med mit band, og vi ville se Sesame Street hver morgen. ville stå op, undertiden med en forfærdelig tømmermænd og ofte i en lille bid ttle town midt i himlen. Vi elskede det. Jeg vidste ikke engang, at de blev kaldt Muppets, de små filtgutter på Sesame Street, men der var noget i talentet og intellektet og viden. Det er ud over humor. Det er noget mere.
Det har selvfølgelig meget at gøre med Jim og de bemærkelsesværdige Muppeteers, som Frank Oz og Dave Goelz. Hvis du talte med Frank og Jim, og de tilfældigvis havde Kermit og Miss Piggy med sig, ville du være fem i samtalen. Så sød og kærlig som Frank Oz er, kan den kvinde, han bærer rundt, være meget bidende! “Hvilke sange skriver du til moi? Du kalder det en kærlighedssang!” Når du vågner om morgenen og ved, at du skal arbejde med Gonzo og Kermy og Miss Piggy, føles det bare som hjemme.
Hvordan var det at arbejde med Jim Henson? Hvilken retning gav han dig?
Et af de elementer, der er meget vigtigt for filmen, er den bemærkelsesværdige holdning, Jim Henson havde til de mennesker, han arbejdede med. På det første møde om The Muppet Movie mødtes vi på min hus i Hollywood Hills. Det var mig og Jim og Jerry Juhl, der skrev manuskriptet. David Lazar, producenten, var der. Og Kenny Ascher, som jeg skrev sammen med på det tidspunkt.
Efter mødet gik jeg Jim til hans bil, og jeg sagde til ham: Jim, jeg ved, hvor vigtigt dette eventyr er for dig. Det er den første Muppet-film. Så Kenny og jeg vil ikke overraske dig med noget. Vi lader dig høre sangene, mens vi arbejder på dem, og sørger for, at vi er på vej i den rigtige retning. Og han sagde, “Åh nej, Paul, det er ikke nødvendigt. Jeg hører dem i studiet, når du optager. ” Wow. At have den slags tillid til de valg, han havde taget, og at stole på nogen med så meget kreativ frihed var bare bemærkelsesværdigt.
Jims tilgang var så positiv.Hvis han ikke troede, at noget skulle fungere, ville han sige det. Men det ville blive leveret så blidt og kærligt, at du ikke engang vidste, at du var blevet fortalt nej. Han kunne sige “Gå ud af mit kontor, det er ikke godt!” og få det til at lyde som “Kom og spis middag med mig.”
Sagde han dig nogensinde nej?
Det gjorde han. Det var en af mine yndlingssange i filmen – “I’m Going Go Back There Someday.” Min yndlingsmuppet vil altid være Gonzo. Han er en fugl, der er fastlåst i landet. Jeg er en fugl, der er indlandsforbundne. Vi er alle fugle, der er indesluttet i landet! Der er en vidunderlig scene, når Muppets er på vej til Hollywood, og de bryder sammen i ørkenen. Kermits følelse som en fiasko, og han går væk. Men Gonzo er der stadig, og jeg spekulerede på, hvordan det er for Gonzo at se op på himlen som en fugl, der ikke kan flyve.
Så Kenny og jeg skrev “Jeg er Går tilbage der en dag ”til Gonzo. Jim sagde: “Det er smukt, men jeg kan ikke se hvordan …” Han afsluttede aldrig dommen. Vi regnede med, at det var det. Det blev gjort. Men så kom han tilbage et par dage senere og sagde, hvad hvis vi har en scene, hvor Gonzo køber alle disse heliumballoner til sin kæreste Camilla, og han oplever flyvning og der vækker alt dette inden i ham? Jim fandt en måde at få det til at fungere.
Denne sang definerer Gonzo stort set på samme måde som “The Rainbow Connection” definerer Kermit.
Den store ting med den sang var, at vi måtte vise, at Kermit har et indre liv. Sangen, som Kenny og jeg forsøgte at skyde efter, var “When You Wish Upon a Star.” Når Jiminy Cricket synger den sang, er den så rørende. Der er så meget dybde der. Vi ville gerne gøre noget sådant med Kermit. Han er en frø. Han har vand. Han har brydt lys. Så han har regnbuer. Det syntes som det åbenlyse ting for os at skrive om.
Men vi skrev os hurtigt ind i det værste hjørne. “Hvorfor er der så mange sange om regnbuer? Hvad er der på den anden side? Regnbuer er visioner, men kun illusioner. Regnbuer har intet at skjule. ” Åh lort, se hvad vi gjorde! Vi malede os ind i et hjørne. Vi går ind for, at folk vokser op og slår alt det drømmende regnbue lort af.
Hvordan kom du omkring det? Overvejede du at starte forfra?
Jeg ved ikke, hvad der skete, men det lykkedes os at følge det op med, “Så vi har fået at vide, og nogle vælger at tro det. Jeg ved, at de tager fejl Vent et øjeblik. Vi finder det en dag, regnbue-forbindelsen, elskere, drømmere og mig. ” I det øjeblik ophører Kermit med at være denne skabning, denne Yoda eller mentor eller hvad som helst, og han bliver medlem af publikum. Han bliver en del af offentligheden, der påvirkes af denne magi. Så det var en gave.
Hvis der er en filosofi i filmen, er den i den sang, og den udtrykkes igen i slutningen: “Livet er som en film, fortsæt med at tro, fortsæt med at foregive!” Det styrker den forbindelse til publikum. Jeg er medlem af Religious Science Church. Ikke Scientology, men Mind of Science. Det siger grundlæggende, at alle er bemyndiget af kærlighed. Vores tanker, det vi dvæler ved og skaber – vi bygger vores egen fremtid med vores tanker. Hvis du bliver ved med at tænke, at du ikke vil få det job, bliver det en slags bøn.
Så jeg forventer bare det bedste, og ting fortsætter med at ske. Den sang er et perfekt eksempel. Der var så meget utilsigtet information. Mens vi skrev det, er jeg ikke sikker på, at vi tænkte på nogen af disse ting på den slags niveau. “Åh, her er Kermit medlem af publikum.” Vi tænkte ikke bevidst på noget af det. Det er først nu, at jeg kan se, at det var, hvad vi gjorde. Senere kan du tage æren for nogle af de ting, der lige er overgivet til dig af dit højere selv eller Big Amigo eller museet eller uanset hvad du tror på.
Den sang leverer en så kompleks filosofi, især for hvad der tilsyneladende er en børnefilm. Jeg var et af disse børn. Nu er jeg voksen og finder stadig nye betydninger og implikationer i “The Rainbow Connection.”
“Hvem sagde, at ethvert ønske ville blive hørt og besvaret, når man ønskede en morgenstjerne? Nogen tænkte på det, og nogen troede på det. Se hvad det er gjort indtil videre . ” Jeg synes, det er en dejlig indkapsling af troens magt. Jim instruerede os om aldrig at skrive ned til børn. Det var aldrig pointen. Vi skrev historien og tegnene. Jeg tror, at det specielle ved Muppets er, at de omfatter alle alder.
Var der en beslutning om at fokusere på banjo i den første sang?
Vi mødtes hjemme hos mig, og vi spurgte Jim, hvordan filmen skulle starte. Han sagde, “Vi opdager, at Kermit sidder i sumpen på hans liljepude.” Nå, det viste sig at være en log, fordi det var lettere at skjule Jim i en log. OK, vi finder ham midt i sumpen. Hvad laver han? Jim tænkte et øjeblik og sagde: “Han spiller banjo.” Åh, OK. Det er dit hovedinstrument. Så vi kom på arbejde. Som Kenny og jeg skriver, er det næsten som om vi er en bevidsthed.Jeg skriver sandsynligvis omkring 85 procent af sangteksterne og lidt af melodien, mens jeg synger, og han skriver 85 procent af musikken og en lille smule af teksterne. Det var et perfekt samarbejde for The Muppet Movie.
“The Rainbow Connection” er måske den første eksponering for banjo og mere generelt forestillingen om rodmusik for mange unge seere. Får du nogensinde det fra fans? Har nogen nogensinde fortalt dig, at den hentede banjo på grund af den sang?
Jeg skulle spørge Steve Martin! Han spillede banjo med en pil gennem hovedet længe før The Muppet Movie kom ud , så jeg tror, han sandsynligvis har den ære. Men du stillede et spørgsmål, der aldrig er blevet stillet før. Jeg har aldrig engang tænkt på det. Hvis jeg drak og brugte – det har været 29 år – har jeg måske sagt noget som, ” Hele grunden til, at der er banjo i Amerika i dag, er på grund af mig og Kermit. ” Men nu ved jeg det ikke. Jeg havde ikke tænkt på det. Det er vidunderligt.
Det er også sjovt, hvordan tingene ændrer sig. Da jeg arbejdede på Ishtar, skrev jeg en sang der lyder: “At fortælle sandheden kan være en farlig forretning. Ærlig og populær må ikke gå hånd i hånd. Hvis du indrømmer at du kan spille harmonika, vil ingen ansætte dig i et rock ‘n’ roll band. ” Det var sandt i 1986, men i 2019 er et harmonika et perfekt acceptabelt instrument i et rock ‘n’ roll-band. Det samme er en banjo.
Er der covers til “The Rainbow Connection”, der skiller sig ud til dig?
Willie Nelson indspillede det, og så lavede vi en duet sammen, bare to gamle fyre talte med hinanden. At høre ham synge disse ord – det var en karriere høj for mig. Sarah McLachlan lavede en smuk optagelse af det. Dixie Chicks indspillede det. Jason Mraz og jeg lavede en duet. Det har haft nogle bemærkelsesværdige optagelser, og jeg håber, der er mere, der kommer. Og så får jeg nogen til at fortælle mig, at deres søn eller datter lærer at spille klaver og lærer “Rainbow Connection.” Eller deres børn sang det ved deres børnehaveeksamen. Det er det, jeg kalder en hjertebetaling. Vi fik et liv med den sang.