Om eftermiddagen i marts 5 er kunstneren kendt som The Weeknd på en prøve for hans optræden på, hvad der bliver den sidste live-episode af “Saturday Night Live” i en overskuelig fremtid – selvom ingen er klar over det på det tidspunkt. Det ikoniske Studio 8H at 30 Rock travlhed med aktivitet, mens han forbereder sig på at løbe igennem sine to forestillinger og båndpromoveringer til showet med rollebesætningsmedlem Cecily Strong og vært Daniel Craig, hvis næste James Bond-film “No Time to Die” er netop blevet udsat fra en udgivelsesdato i april. til november på grund af den hurtigt spredte koronaviruspandemi.
Bortset fra et par scenehænder, der bærer handsker eller kirurgiske masker, er der ikke meget, der indikerer den panik, der kun er dage væk. Snesevis af mennesker bevæger sig rundt i det lille rum, og der er knus, håndtryk og tæt kontakt overalt, også når Weeknd (rigtigt navn: Abel Tesfaye) og Craig mødes for første gang og udveksler flere minutters venlig chat. “Jeg nikkede bare helt ud til Daniel Craig,” høres han bagefter tilstå til et teammedlem.
The Weeknd, Craig og Strong samles i foran showets berømte scene for at tape filmkampagnerne, hvoraf den ene giver en let vittighed om coronavirusisolering på showets varemærke uden for hånden, men alligevel konvolutskubbet.
“På grund af coronavirus sender vi eksternt,” siger Strong og bevæger sig derefter til The Weeknd og tilføjer: “Faktisk vil vi være fjerntliggende, men du vil være her i studie. ” Weeknd ser på kameraet med et nervøst smil, der er beregnet til at vise komisk timing, men i stedet reflekterer en nagende kollektiv twinge, som måske ikke er sådan en god ting at gutte rundt om.
Kampagnen sendes aldrig.
Det er en af de mange omdrejninger, ikke kun i udrulningen af “After Hours”, The Weeknds første album i fuld længde på tre og et halvt år, men i en underholdningsindustri og en verden, der svigter at komme til tager fat på en ny virkelighed. Mens albummet i sidste ende blev frigivet til et voldsomt svar fra kritikere og fans som planlagt den 20. marts – i slutningen af en skræmmende uge, da den dystre virkelighed af pandemiens størrelse endelig ramte USA – var denne dato på ingen måde en uforudsete konklusion. Album af Lady Gaga, Alicia Keys, Sam Smith, Willie Nelson og mange andre er blevet skubbet adskillige måneder på grund af praktiske forhold vedrørende markedsføring og turné samt den større bekymring for at fremstå tonedøv eller ufølsom over for den hurtigt udfoldende tragedie. / p>
Weeknds hold – inklusive mangeårige ledere Wassim “Sal” Slaiby og Amir “Cash” Esmailian og topledere hos Republic Records – overvejede muligheden for at forsinke albummet, som skulle have været understøttet af en verdensturné, der var planlagt til at starte den 11. juni i Vancouver og strække sig over Nordamerika og Europa gennem november, med et andet ben at følge i 2021.
Men “Jeg skar det diskussion med det samme, “siger The Weeknd.” Fans havde ventet på albummet, og jeg følte, at jeg måtte levere det. Den kommercielle succes er en velsignelse, især fordi oddsene var imod mig: streaming er faldet med 10%, butikker er lukket, folk kan ikke gå på koncerter, men jeg var ligeglad. Jeg vidste, hvor vigtigt det var for mine fans. ”
Faktisk er tallene – selv efter standarderne for en kunstner, der har samlet hele 44 guld- eller platincertificerede singler og album siden sin debut i 2011 – find ud af, hvor nøjagtigt han læste rummet: 2 milliarder globale streams, næsten 2 millioner i globalt forbrug (en kombination af streams og salg) i sin første uge, der let debuterede på nr. 1 i USA, hans hjemland Canada, Australien , Storbritannien, Irland, Sverige, Norge, Holland, Belgien, Italien og New Zealand.
Albummet er kreativt lige så meget succes. Drevet af smash lead-up singlerne “Blinding Lights” og “Heartless”, er det en kombination af bangers og ballader, der musikalsk finder ham at se, hvor meget han kan udfordre sine fans, mens han forbliver et kommercielt kraftværk – og afspejler følelsesmæssigt det modne perspektiv af en person, der netop blev 30, som The Weeknd gjorde i februar. (Gå her for et langt interview med The Weeknd om albummet, dets koncept, videoer, oprettelse og mere.)
Til i den ende har han gjort “After Hours” lige så meget en visuel fortælling som en musikalsk.På albumets omslag, i dets videoer og i hans TV-optrædener sent på aftenen (inklusive “SNL”) portrætterer The Weeknd en rød-kappet, busted-næse karakter, der gennemgår en ekstremt mørk nat af sjælen i Las Vegas. Han starter fester og hasardspil, så bliver slået op i en kamp, og når det løse, stadig udviklende plot udfolder sig over flere klip, bliver tingene virkelig underlige, da han (muligvis) bliver besat af en ond ånd og begår et mord. Som meget kunst af denne art antyder det også et kig ind i hjertet af sin skaber, hvilket fører til fan- og mediespekulation om højt profilerede ekser – i The Weeknds tilfælde, Bella Hadid og Selena Gomez – og af tidligere utroskab og dårlig opførsel over sig selv andre.
Personen viser sine spirende skuespil endnu mere end hans nylige debut på storskærmen i Safdie-brødrenes “Uncut Gems” (hvor han portrætterer sig selv), og videoerne er fyldt med Tarantino- størrelse film-nørd henvisninger til klassikere som “Chinatown,” “Dressed to Kill,” “Pos session ”og ikke mindst” The Mask “, 1994-filmen med Scarborough, Ontario, indfødte Jim Carrey, der spillede en central rolle i The Weeknds liv.
“‘The Mask’ var den første film, jeg nogensinde gik for at se i et teater – min mor tog mig, da jeg var 4, og det blæste mig væk,” begejstrer han. De to fælles fans blev introduceret i en tekst sidste år, og Weeknd inviterede Carrey til at høre noget af hans nye musik. “Jeg sms’ede ham adressen på min lejlighed i LA, og han sagde: ‘Jeg kan bogstaveligt talt se dit sted fra min altan,’ og vi kom ud af teleskoper og vinkede til hinanden,” fortsætter han. “Og da jeg fortalte ham om at min mor tog mig for at se ‘Masken’, han kendte teatret! Under alle omstændigheder ringede han på min fødselsdag og bad mig se ud af mit vindue, og på hans altan havde han disse kæmpe røde balloner, og han hentede mig, og vi gik til morgenmad. ” Han smiler. “Det var surrealistisk. Jim Carrey var min første inspiration til at være enhver form for performer, og jeg gik til morgenmad med ham på min første dag som 30 år.”
Dette øjeblik er også lidt surrealistisk, fordi Weeknd fortæller historien på “SNL” -prøven, med hans sminkede næse, komplet med falske blå mærker og tørret blod. Det er en lidt foruroligende måde at føre en samtale på.
Han griner og rører ved sin falske forbundne næse. “Jeg glemmer, at jeg har det til tider.”
Som en del af The Weeknds første sit-down-interview i næsten fem år, tilbyder han Variety en privat forhåndsvisning af “After Hours” i sin helhed i Alicia. Keys ‘Jungle City Studios i New York. Sådanne intime oplevelser har et enormt potentiale for at være akavet for begge parter – hvad hvis musikken er forfærdelig? – men det er ikke et problem her: “After Hours” er utvivlsomt The Weeknds mest modne og fuldt realiserede album til dato, med sange, der sætter spørgsmålstegn ved fortællerens hårdt festende, kvindelige, stofmisbrugende måder mod et lydbillede af filmiske tastaturer, pulserende sub-bass, hard beats og synthesizer fra 80’erne blomstrer. Den mangeårige samarbejdspartner Max Martin – den mest succesrige producent af sangtekster i de sidste 25 år med hits for kunstnere lige fra Backstreet Boys til Taylor Swift – er til stede på flere sange, ligesom Weeknds centrale soniske hold af DaHeala og Illangelo (né Jason Quenneville og Carlo Montagnese) sammen med nye samarbejdspartnere som avantgarde elektronisk musiker Oneohtrix Point Never (Daniel Lopatin), Tame Impala mastermind Kevin Parker og Lizzos bag kulisserne, Ricky Reed.
Det har også sansen for, at en tilbagevendende person svigter sin vagt lidt. “Du kunne høre sårbarheden i musikken før,” er han enig, “men der var sådan en lort ld, sådan en af-k-dig til verden, og nu er jeg meget komfortabel med at lade verden vide, at jeg kan være sådan. ”
Presse-genert kunstnere er ofte akavede, defensive, stramme læber eller alle tre, men selv i en indstilling som denne – hvor han sidder ænder for at undersøge personlige spørgsmål om de tilsyneladende hjertespildende sange, der spiller med brystskramlende lydstyrke – Weeknd er afslappet og ligefrem chatty. Hvis han ikke kan eller ikke vil forklare følelserne bag en bestemt sang, vil han enten klage eller sige, at han ikke rigtig ved det og forklare senere, “Det er lettere at tale om sange, der bare handler om mig; jeg kan ikke lide at tale om, hvad jeg går igennem med andre mennesker. ”
Samtalen giver også utilsigtede glimt af hans liv. Når” Scared to Live “, med sin interpolering af Elton Johns” Your Your Sang ”refrain” Jeg håber du ikke har noget imod ”kommer op, siger han,“ Før jeg spillede det for Elton, var jeg som, ‘F—, jeg håber, han kan lide det.’ Men han var freakin ‘- han var som , ‘Mate, du skal gøre det i lang tid!’ “
Spurgt, om sådanne øjeblikke sker ofte, bliver han lidt fåragtig.” Nej, mand!Hele denne albumproces har været så surrealistisk på den bedst mulige måde. ”
For sin del fortæller Elton John til Variety,” Abel har sin egen unikke kunstneriske stemme – det er kendetegnende for en virkelig stor, lang -term kunstner. Jeg er fuldstændig begejstret for, at DNA’et til ‘Your Song’ har fundet vej til ‘Scared to Live’. Det er det største kompliment, som en sangskriver nogensinde kan modtage. “
Men senere på det nye album “Faith” med sine lyriske referencer til stoffer, smerte, bøn, død og “at miste min religion” rejser mange alvorlige spørgsmål. Han venter, indtil sangen slutter, inden han reagerer. “Så dette handler om den mørkeste tid af hele mit liv, omkring 2013, 2014, ”da han først blev berømt. “Jeg blev virkelig, virkelig kastet op og gennemgik en masse personlige ting. Jeg blev arresteret i Vegas. Det var en ægte rockstjerneara, som jeg ikke rigtig er stolt af. Du hører sirener i slutningen af sangen – det er mig bag på politibilen, det øjeblik.
“Jeg har altid ønsket at lave den sang, men det gjorde jeg aldrig, og dette album føltes som det perfekte tidspunkt, fordi jeg leder efter en flugt efter et hjertesorg eller hvad som helst. Jeg ville være den fyr igen – den ‘hjerteløse’ fyr, der hader Gud og mister sin f-ing religion og hader, hvordan han ser ud i spejlet, så han bliver ved med at blive høj. Det er den, denne sang er. ”
Folk bruger hele deres liv på at undslippe deres dæmoner; ikke mange beslutter at besøge dem igen.
“Jeg ville ikke,” siger han. “Men nogle gange prøver du at løbe væk fra hvem du er, og du kommer altid tilbage til det sted. I slutningen af dette album indser du, ‘Jeg er ikke den person.’ Jeg var, men jeg vokser og bliver klogere, og jeg får børn en dag, og jeg vil fortælle dem, at de ikke har ‘ t nødt til at være den person. ”
Og ja, hans nylige fødselsdagsmilepæl gjorde det muligt for ham at komme til dette -” selvrealisering, “siger han og færdiggør sætningen.” Jeg tror, folk siger, at dine 30’ere er dine bedste år, fordi du bliver den person, du skal være. Og dette er starten på ikke kun et nyt kapitel, men mit andet årti. Jeg har lyst til, at min karriere lige er begyndt. ”
Hvert element i The Weeknds baggrund er til stede i hans musik. Født i 1990 af etiopiske indvandrere, der splittede sig, da han var et lille barn, voksede han op til en tresproget sprog i et multikulturelt kvarter uden for Toronto fyldt med andre østafrikanere såvel som folk fra Indien, Mellemøsten og Caribien.
“Etiopisk – amharisk – var det første sprog, jeg lærte at danne sætninger på, fordi min bedstemor, der opdragede mig sammen med min mor, ikke talte engelsk,” siger han. “På grund af tv og at være i Canada lærte jeg også engelsk, men jeg gik på fransk-nedsænkningsskole, hvor du ville få problemer med at tale engelsk, og jeg kunne ikke tale det til min bedstemor, så det er næsten som engelsk er mit tredje sprog, selvom det nu er mit første. ”
Musikken i hans hjem var en kombination af etiopiske kunstnere som Aster Aweke – “Hendes stemme var meget indflydelsesrig på min sang; du kan helt sikkert høre det,” siger han – og R & B ligesom Michael Jackson og R. Kelly. Efter sin afgørende oplevelse med” The Mask “blev han gradvis en full-on film nørd og håbede på at deltage i filmskolen. “Jeg vidste ikke, at jeg havde en gave med musik, men jeg sang altid. Jeg kom faktisk i problemer, fordi jeg ville synge i klassen – min stakkels mor, det blev et reelt problem,” sukker han. “Jeg var rigtig genert, så jeg sang ikke rigtig til mine venner eller piger, men da jeg måske var 13, sagde nogen: ‘Du har faktisk en ret flot stemme.’ “
La Mar Taylor, Weeknds mangeårige ven og kreativ leder, husker tingene lidt anderledes. ”Jeg mødte Abel på den allerførste dag i gymnasiet,” mindes han. „Han var karismatisk, vittig og gav ikke noget om, hvordan folk opfattede ham.”
Weeknds hårde ungdom , der omfattede en kort strækning af hjemløshed og en lang strækning af stofmisbrug (ketamin, kokain, Ecstasy, hostesirup) er direkte behandlet i indledningen af teksten til det helt selvbiografiske “Snowchild” fra “After Hours”: “Jeg plejede bede da jeg var 16 / Hvis jeg ikke klarede det, ville jeg sandsynligvis få mit håndled til at bløde … Jeg sang toner, mens min n – som spillet med seks taster … N – da vi ikke havde nogen hjem, boede vi i de døde gader. ”
” Det var svært at vokse op, hvor jeg var fra, “siger han om disse år. “Jeg fik mange problemer, blev sparket ud af skolen, flyttede til forskellige skoler og faldt til sidst ud. Jeg troede virkelig, at film ville være min vej ud, men jeg kunne ikke rigtig lave en film for at føle mig bedre, ved du ? Musik var meget direkte terapi; det var øjeblikkeligt, og folk kunne lide det. Det reddede bestemt mit liv.”
Med “House of Balloons”, den banebrydende blandetape, der kastede Weeknd ind på musikscenen tidligt i 2011, den unge kunstner syntes at ankomme fuldt dannet. Drevet af et co-tegn fra Drakes ledelsesteam (som hurtigt førte til et musikalsk samarbejde og senere et skisma med sin kollega Torontonian), dets usædvanlige blanding af påvirkninger – klassisk R & B, elektronisk musik, 80’ers pop og new wave, Kanye Wests metroseksuelle hiphop og især Michael Jacksons sang” Dirty Diana “fra 1987, som han beskriver som” blueprintet til min musik “- fik ham hurtigt et stort publikum og en major-label-aftale med Republic, et datterselskab af Universal Music Group.
Stadig var mixbåndets mørke, skumle lyd som intet andet på det tidspunkt, og det hang sammen med lanceringen af Weeknds lige så humørsygende mystik: The narkotikamisbrugt, kvindelig, bitter karakter i sangene matchede kunstneren, der oprindeligt ikke foretog interviews, ikke havde optrådt live og sjældent blev fotograferet.
Weeknds lyd forblev ikke unik længe. Inden for få måneder var humørsvækkende alt-R & B overalt. “‘House of Balloons’ ændrede bogstaveligt lyden af popmusik foran mine øjne,” siger han uden overdrivelse. “Jeg hørte ‘Climax’, den Usher-sang, og var som ‘Holy f – det er en Weeknd-sang.’ Det var meget smigrende, og jeg vidste, at jeg gjorde noget rigtigt, men jeg blev også vred. Men jo ældre jeg blev, indså jeg, at det var en god ting. ” (Reps for Usher reagerede ikke på Variety’s anmodning om kommentar, og selvom sangeren tilsyneladende gjorde sit perspektiv klart i de dage, der fulgte efter denne artikels offentliggørelse, anerkendte Diplo, coproducer og medarbejder til “Climax” The Weeknds indflydelse på sangen .)
Hans indledende koncerter viste også voksende smerter, så han tog danselektioner og forstærkede sit live show, og vigtigst af alt frigjorde han den latente Michael Jackson i sin høje, englefulde sangstemme. virkede som en øjeblikkelig transformation, men det var det ikke. ”Folk så stigningen, men har ingen idé om, hvor hårdt Abel og vores lille team arbejdede i årevis, før vi fik anerkendelsen,” siger Slaiby. “Abel skabte denne helt nye R & B-bølge, alle er på nu.”
Nøgle til hans breakout var de hits, han skabte med Max Martin, med hvem han oprindeligt samarbejdede med et 2014-samarbejde med Ariana Grande, “Love Me Harder.”
“Ariana var lidt af min fod i døren med Max, min chance for at vise ham ‘Jeg kan spille dette spil, ved du det?’ ”mindes han.” Men da vi kom ind i lokalet, forbandt vi os ikke rigtig så meget. Så inviterede nogen ham til et show, jeg gjorde i Hollywood Bowl, og han så 15.000 mennesker synge sammen, og jeg tror, han var som: ‘OK, der er noget, jeg ikke får.’ Så vi satte os ned igen, og den første den sang, vi oprettede, var ‘In the Night’. “Den sang og” Can’t Feel My Face “, et endnu større Martin-samarbejde fra albummet” Beauty Behind the Madness “fra 2015, blev globale smadre og hvælvede Weeknd ind i popstratosfæren, en status, han cementerede med opfølgningen, 2016’s tredobbelte platin “Starboy.”
Men selvom Weeknd har samarbejdet med nogle af de største navne i musikken – Beyonce, Kanye West, Drake, Ed Sheeran, Kendrick Lamar, Daft Punk, Lana Del Rey og Travis Scott, blandt mange andre – den slags ægte samarbejde, han har med Martin, er hverken almindelig eller let.
“Max og jeg er bogstaveligt talt blevet venner, men det gør jeg ikke med mange mennesker, ”siger han. “Det er ikke det, jeg ikke kan, men et samarbejde er et forhold, det er som et ægteskab, du skal opbygge det. Lana er en anden samarbejdspartner, der er en ægte ven af mig.”
Imidlertid , da han blev spurgt om den banebrydende franske elektroniske musikduo Daft Punk – hvis to samarbejder kørte “Starboy”, Weeknds opfølgning i 2016 på “Beauty Behind the Madness”, til tredobbelt platin-status – hans stemme får toner af ærefrygt. ” Herregud, det er anderledes, ”siger han. “Disse fyre er en af grundene til, at jeg gør dette. Jeg var ligeglad med, om vi lavede musik, jeg ville bare være venner med dem, og sådan startede det – jeg mødte dem på fest i LA, men så gik vi ind i studiet i Paris og gjorde både ‘Starboy’ og ‘I Feel It Coming’ i løbet af fire dage. ”
Efter at have frigivet to kæmpestore album i træk, lægger den kloge popstjerne sig lavt for at undgå overmætning For workaholic Weeknd bestod hans “pause” af to ture; en forholdsvis lavmælt EP, 2018’s “My Dear Melancholy”; og mange års arbejde med “After Hours.”
” Han har en arbejdsmoral som jeg aldrig har set før, og med tiden blev den etik kun stærkere med det ansvar, der følger med at være superstjerne, “siger Esmailian.” Vi kalder ham ‘The Maskine, fordi han altid arbejder. ”
Den 27. marts, en uge efter udgivelsen af” After Hours “, er The Weeknd hjemme i Los Angeles, der gør stort set de samme ting som praktisk talt alle andre sindige, ikke-vigtige voksne i den første verden: læ på plads, tv-ser på binge (“Peaky Blinders”, “Skamløs”, “Mindhunter”), at lære hans hund at kende , Cæsar, bedre (“Jeg har lyst til, at vi taler et nyt sprog”) og arbejder så meget som muligt mod Når dette er forbi, når det måtte være.
“Jeg sidder altid inde og arbejder , så det er ikke så forskelligt fra andre dage, ”siger han over FaceTime. “Selvom jeg er modstridende, og jeg ikke kan lide at få at vide, hvad jeg skal gøre, så det er svært at være i stand til at gå ud. Men musik er terapi, gudskelov, jeg har det.” Mens han 10 dage tidligere stadig var overbevist om, at den næsten udsolgte “After Hours” -turné ville fortsætte som planlagt, er den selvfølgelig blevet stødt på ubestemt tid. “Turen foregår stadig – vi aflyser ikke,” understreger han. “Vi skal bare omarrangere datoerne, hvilket er uheldigt, men bestemt forståeligt.”
Men det “overvældende, på en god måde ”Reaktion på albummet – eksemplificeret ved tusindvis af kommentarer på sociale medier, som” Min karantæne er nu mindre forfærdeligt “og” Weeknd, tak for at give os noget smukt i denne forfærdelige tid “- har kun bekræftet hans beslutning om ikke at udsætte det. ”Det har været forbløffende at se de rigtige helte i vores verden: sundhedspersonale, dagligvarebutikker, første respondenter,” siger han. “Hvis jeg kunne gøre noget lige så lille som at tage folk væk fra det, der sker i verden i en time, hvad bedre tid er det da?”
Uden at overdrive dens betydning på godt og ondt, “After Hours” vil altid være forbundet med dette øjeblik. Og mens dens sange straks kan bringe rædslen tilbage i marts 2020 – endnu mere, kan de måske minde folk om den desperat nødvendige ophøjelse, som disse sange bragte midt i vanvid.
(Gå her for et langt interview med The Weeknd om albummet, dets koncept, videoer, oprettelse og meget mere.)