Af Nancy Finlay
Manden, der blev berømt som “far til Connecticut” blev født i 1586 i en lille landsby i amtet Leicestershire i det centrale England. Han gik på grammatikskolen på Market Bosworth, en lille nærliggende by, og gik videre til Cambridge University, hvor han fik sin BA i 1608 og hans kandidatuddannelse i 1611. Mens han var studerende i Cambridge, gennemgik Thomas Hooker en dybtgående religiøs oplevelse og besluttede at blive minister. Sådanne omvendelseserfaringer var centrale for puritanernes tro, en protestantisk sekt, der opstod inden for Church of England i slutningen af det 16. århundrede. Puritanere mente, at de under omvendelsesprocessen direkte oplevede Guds vrede og kærlighed. I modsætning til andre mere radikale sekter søgte de imidlertid at forblive i den anglikanske kirke og reformere den indefra. College i Cambridge, som Hooker deltog i, var et udgangspunkt for Pur itanisme.
Hooker blev en stærk og populær prædikant, der tiltrak en stor tilhænger. Han tjente først i en lille landsbykirke lige uden for London og senere i den store købstad Chelmsford. En nærliggende præst fordømte ham til William Laud, den anglikanske biskop i London og en ivrig modstander af puritanismen. Han blev beordret til at opgive sin praksis og tro, og fratrådte sin stilling i Chelmsford og tog et job som skolemester i endnu en lille landsby. Dette sluttede dog ikke truslen om retsforfølgelse, og han flygtede til sidst til Holland, hvor der allerede var et stort samfund af puritanske eksil. Endelig besluttede han i 1633 at immigrere til Amerika. Den 10. juli sejlede han og hans familie til Boston på Griffin med en stor gruppe puritanere, inklusive John Cotton, en anden fremtrædende puritansk minister.
Thomas Hooker ankommer til Nordamerika
Boston blev grundlagt i 1630 som et puritansk højborg og var stadig en rå ny by på kanten af ørkenen. John Cotton overtog rollen som sin førende minister. Thomas Hooker tjente som minister for borgerne i det nærliggende Newtown, en bosættelse på den modsatte side af Charles River, der senere blev Cambridge. Næsten straks begyndte Hookers menighed at søge at flygte fra Boston-området og indflydelsen fra John Cotton. De begyndte at se vestpå til Connecticut River Valley og anmodede Retten om tilladelse til at flytte dertil.
Samuel E. Brown, Mr. Hooker og hans menighed, der rejser gennem ørkenen – Connecticut Historical Society og Connecticut History Illustrated
I juni 1636, mindre end tre år efter, at Thomas Hooker ankom til Boston, han og hundrede medlemmer af hans menighed gik ud på den to-ugers rejse over land ledsaget af 160 kvæg, geder og svin. De fulgte et indianersti, senere kendt som Connecticut Path eller Bay Path, vest til Connecticut River og derefter sydpå til det fremtidige sted for Hartford.
Der var allerede en spredning af bosættelser i Connecticut Valley da Hooker og hans menighed ankom der. Partiet passerede indfødte landsbyer, da de tog vej langs Connecticut-stien og stødte på en lille gruppe engelske bosættere i Windsor, da de rejste sydpå langs floden. Der var et hollandsk fort ved mundingen af Little River (senere Park River) straks syd for Hartford, og en anden lille gruppe engelske bosættere i Wethersfield, umiddelbart syd for det. I løbet af 1630’erne fortsatte engelske bosættere med at ankomme, hvoraf de fleste tog den lange landvandring fra Boston.
Spredning af puritanisme i Hartford
Som minister for kirken i Hartford nød Hooker enorme indflydelse. Først fungerede flodbopladserne som et supplement til Boston, styret af otte dommere udpeget af Massachusetts General Court, men dette var tydeligvis ikke en acceptabel langsigtet løsning. I 1638 forkyndte Hooker en prædiken om teksten, “Vælg mænd med visdom, forståelse og omdømme … og vil sætte dem under autoritet over dig,” og argumenterer for, at befolkningen i Connecticut havde ret til at vælge deres egen regering. Denne prædiken tjente som inspiration til de grundlæggende ordener i Connecticut, der oprettede en civil regering og forsikrede eksistensen af Connecticut som en separat koloni, uafhængig af Massachusetts. De grundlæggende ordrer tjente som det juridiske grundlag for Connecticut-kolonien, indtil Charles II tildelte det et formelt charter i 1662.
Kopier af kirken og huset fra 1636 bygget af pastor Thomas Hooker, grundlæggeren af Hartford .Kopierne blev konstrueret på statshovedstadsområdet til Connecticut Tercentenary Celebration, 1935 – Connecticut State Library og Connecticut History Illustrated
Ikke kun var Hooker en af de førende figurer i Connecticut Colony; han var også en af de førende puritanske teologer i New England. Han deltog i retssagerne mod Roger Williams og Anne Hutchinson og i flere kirkelige råd. Hans bog, A Survey of the Summe of Church-Discipline, betragtes som en af de bedste redegørelser for puritansk kirkelære. Desværre levede Hooker ikke med at se den offentliggjort. Skibet, der havde sit originale manuskript til England til trykning, sank og Hooker døde, inden han afsluttede et andet udkast – der blev undergivet en epidemi sommeren 1647.
Hans bog blev endelig offentliggjort i London det følgende år . Cotton Mather, barnebarnet til hans gamle rival John Mather, roste ham som “lyset fra de vestlige kirker.” En anden samtid kaldte ham “den store Elias, den berømte trosmand.” Hans vandretur til Hartford var den symbolske begyndelse på Amerikas ekspansion mod vest, og hans principper (anført i A Survey of the Summe of Church-Discipline og i hans talrige prædikener) understøttede ikke kun dominansen af den puritanske kirke i de efterfølgende århundreder, men gav også en foreløbigt grundlag for amerikansk demokrati.
Nancy Finlay voksede op i Manchester, Connecticut. Hun har en BA fra Smith College og en MFA og ph.d. fra Princeton University. Fra 1998 til 2015 var hun kurator for grafik ved Connecticut Historical Society.