En gruppe journalister og forfattere, der kollektivt er kendt som muckrakers, udgjorde en vigtig gnist, der antændte den progressive bevægelse. I modsætning til de “gule journalister”, der kun var interesseret i sensationelle artikler, der var designet til at sælge aviser, afslørede muckrakere problemer i det amerikanske samfund og opfordrede offentligheden til at identificere løsninger. Uanset om disse problemer var forbundet med korrupt maskinpolitik, dårlige arbejdsforhold på fabrikker eller tvivlsomme levevilkår for arbejderklassen (blandt andre) skar mukrakere et lys over problemet og fremkaldte rasende svar fra amerikanerne. Præsident Theodore Roosevelt kendte mange af disse efterforskningsjournalister godt og betragtede sig selv som en progressiv. Alligevel utilfreds med den måde, de tvang på dagsordener i national politik, var han den, der først gav dem det nedværdigende kaldenavn “muckrakers”, idet han påkaldte en uhyggelig karakter besat af snavs fra The Pilgrim’s Progress, en kristen allegori fra 1678 skrevet af John Bunyan.
Jacob Riiis billeder af New York City slumkvarterer i slutningen af det nittende århundrede, som dette fotografi fra 1890 af børn, der sover på Mulberry Street, udsatte amerikanere over hele landet for de fattige byers levevilkår.
Begyndende i anden halvdel af det nittende århundrede, disse progressive journalister søgte at afsløre kritiske sociale problemer og tilskynde offentligheden til at handle. I sin bog, How the Other Half Lives (1890), brugte journalist og fotograf Jacob Riis fotojournalistik til at indfange de dystre og farlige levevilkår i arbejderklasses lejemål i New York City. Ida Tarbell, måske den mest kendte kvindelige muckraker, skrev en række artikler om farerne ved John D. Rockefellers magtfulde monopol, Standard Oil. Hendes artikler fulgte Henry Demarest Lloyds bog, Wealth Against Commonwealth, udgivet i 1894, som undersøgte overdreven standardolie. Andre forfattere, som Lincoln Steffens, udforskede korruption i bypolitikken eller, som Ray Standard Baker, undersøgte usikre arbejdsforhold og lave lønninger i kulminerne.
Arbejdet hos muckrakerne afslørede ikke kun alvorlige problemer i Det amerikanske samfund, men også ophidset, ofte med succes, for forandring. Deres artikler i magasiner som McClure samt bøger fik opmærksomhed for emner som børnearbejde, antitillid, store forretningsopdelinger og sundhed og sikkerhed. Progressive aktivister tog disse årsager op og lobbyede for lovgivning til at tackle nogle af de sygdomme, der foruroligede det industrielle Amerika.