Begyndelsen af september er endnu ikke lysende med strålende løv, og der er ingen pålidelig sporings sne. Alligevel for hjortejægere og naturforskere er der en håndgribelig spænding i luften; elge og hjorte er i forsporet, og der er mere af deres tegn at se. Dagtiden er færre nu. Øgede testosteronniveauer i blodet fra tyre og bukke forårsager lukning af blodkarrene, der har næret de voksende gevirer, hvilket resulterer i, at gevirfløjlen dør og udgives. Hver mandlige livmoderhals gnider sit stativ mod bøjelige buskstængler og små træer for at “gnide” fløjlen ud og forberede hærdede gevirer til deres funktion ved at bekræfte hans sociale og seksuelle status. Det kan tage så lidt som en time eller så meget som to dage.
Hele sommeren blev den forbløffende vækst af geviret væv understøttet af fløjlen – det uklare hudovertræk, der både nærede og beskyttede de langstrakte gevirer. Fløjl er blodforsynet vaskulær hud, der dør og slår naturligt af, når de fuldt udviklede gevirben knogler mineraliserer og hærdes. Fløjlsgevir skinner med rigelige mængder duftdispergerende olieagtigt talg, der produceres af talgkirtler, der findes i bunden af hver hårsække.
Fra foråret til sensommeren har hanner dyrket deres gevirer, som faktisk er knogler. Antlerblod er de hurtigst multiplicerende celler i ethvert pattedyrsvæv. På bare fem måneder kan en tyralg udvikle et massivt vedhæng på hovedet, der vejer som m uch som 60 pund, med en spredning på seks fod. Gevirforlængelse inden for den beskyttende fløjl kan nå tre fjerdedele tomme pr. Dag for elg, en fjerdedel tomme pr. Dag for en whitetail.
Hvorfor gør tyr elg og bukkehjorte thrash buske og små træer, når fløjlen tørrer? Er det for at slippe af med en kløende fornemmelse? Det kunne være, men de fleste forskere, herunder cervid gevirmyndighed George Bubenik, mener, at gnidning stort set er et adfærdsmæssigt svar på stigende testosteron, hvilket stimulerer dyrets optagelse med duftmarkering og hans seksualitet. Jeg så for nylig en sorteper, der var involveret i “gnid ud” fjernelse af fløjl, og mine observationer understøtter Bubeniks hypotese. Sorten gnidede først afslappet i panden og ansigtet på små overhængende hagtornben, da hans blodperfunderede fløjl pludselig rev på en tornede og blodige rivuletter løb ned over hans ansigt til hans næse. Dette stoppede ham dog ikke, da han slikkede næsen og begyndte at gnide mere og mere kraftigt. Lejlighedsvis brugte han ansigtet til at presse en hængende strimmel af fløjl mod en lem, hvor han kunne få fat i det med læberne og spise det. Det var forbi på mindre end to timer, og tjørn og en nærliggende lille gran var værre at have på. Strimler af fløjl hang som mørkerøde feststrømper på lemmerne, han ‘ Hvis jeg skulle beskrive, hvad der motiverede ham mest, ville jeg sige, at både duftmærkning og duftkontrol var hans primære formål.
At se hårdt antlerede bukke engageret i at lave gnidninger ved andre lejligheder , Så jeg det samme målrettede, om ikke omhyggelige, obsessi videre med duftmærkning og kontrol. De brugte de ru, knobby perler ved bunden af deres gevirbjælker til at raspe og makulere barken af markerede træer og udsætte et visuelt signal – den nyligt sårede stilk er iøjnefaldende og let bemærket af andre hjorte. Den slidte, flossede bark og træet fungerer som et absorberende medium for en sorte “personalsøjle” – duftbeskeder formidlet af pandekirtler og præ-orbital kirtler (findes i de nedre hjørner af øjnene) og anden mulig lugtende kommunikation skabt, når bukke gnider næsen, eller tygger og slikker overfladen af gnidningen. En tyr elg tilføjer endnu et strejf: urin fra hans kurvegrop og spytkugle, der er samlet på hans hængende klokke, nakkes på stænglerne og derfra på geviret. mange måder, bukke og tyre søger at “parfume” deres gevirer med deres olfaktoriske identitet. Forhøjet på det modne stativ af en moden tyr eller sorteper kan hans “duftunderskrift” let sprede sig fra den detaljerede arkitektur af bjælke-, tand- og palmeoverflader. Den blotte udseende af et stort rack fortæller alt om potentielle rivaler og avlspartnere.
I slutningen af september gør frost hvid jorden ved daggry. Lavt stødende gnag af tyræger og de svivende støn af køer signaliserer begyndelsen af ynglesæsonen. I begyndelsen af november vil whitetailbucks søge i det kendte univers, det ser ud til at søge modtagelige gør. Borte er de fløjlsbløde sommerdage, hvor broderlige hjorteforeninger kommer sammen, spiser, hviler og spiser noget mere. Gnider fortæller os, at der ikke er tid til det.For hjorteføleren intensiveres dramaet med hver dag der går.
Så er der, den hellige gral med at spore hjorte. At hænge mellem splittrede stængler er tegnet på, hvor sommer og efterår møder hovedet på: mørke strimler af tørret fløjl.
Susan C. Morse er grundlægger og programdirektør for Keeping Track i Huntington, Vermont.