Jubilæet for evolutionsteorien fejres sædvanligvis den 24. november, den dag, hvor Darwin udgav sin bog “The Origin of the Species” (1859) Dette syn på historien udelader imidlertid en endnu vigtigere dato for at forstå, hvordan evolutionsteorien blev udtænkt. Den 1. juli 1858 blev der på Linnean Society of London præsenteret et resumé af en teori om naturlig udvælgelse. var Charles Darwin og Alfred Russel Wallace, og de brugte denne teori til at forklare artenes udvikling. Moderne biologi og evolutionisme blev født den dag.
Evolution var ikke en strålende og ensom brainstorm af Darwin. Ideen havde brugt næsten en århundrede, der flyder rundt i den videnskabelige ether. Linné, Lamarck, Erasmus Darwin (Charles ‘bedstefar) og andre store vidunder ntister havde teoretiseret om, hvad der da blev kaldt transmutation af arter. Men det victorianske samfund afviste denne og andre revolutionerende ideer, der foreslog ikke-teologiske forklaringer på placeringen af kontinentene, naturen af det menneskelige intellekt eller selve livets oprindelse.
Ved afslutningen af hans berømte rejse på Beagle, i oktober 1836 blev den unge Charles Darwin (1809-1882) hilst velkommen af denne victorianske videnskabelige elite. Dengang var hans evolutionsteori allerede helt klar, og han vidste, at det ville rejse folks hackles. Denne frygt var en af nøglerne, der forsinkede offentliggørelsen af teorien. Det tog over 20 år, indtil en allerede moden Darwin i juni 1858 modtog et brev fra Alfred Russel Wallace (1823-1913). Denne unge mand, der var midt i en naturalistisk ekspedition i den malaysiske øhav, var uafhængigt kommet til den samme konklusion: naturlig udvælgelse var den mekanisme, der bestemmer tilpasning og speciering af levende væsener, uanset guddommelig indflydelse. En ydmyg og næsten naiv Wallace skrev derefter til Darwin for at bede om sin mening og, hvis Darwin fandt det passende, at sende et resumé af sine ideer til den fremtrædende geolog Charles Lyell.
Darwin, indtil videre tilbageholdende med at offentliggøre sin teori, besluttede derefter at gøre det. Han og hans kreds af udvalgte forskere organiserede et fælles dokument, der skulle læses på det næste møde i Linnean Society, selvom ingen af mændene kunne deltage. Wallace var stadig i Malaysia, og Darwin sørgede over døden kun tre dage tidligere af sin spædbarns søn i 19 måneder.
Den dag markerer et før og efter i biologiens historie. Men den fælles artikel af Darwin og Wallace forårsagede ikke meget øjeblikkelig fornemmelse. Wallace selv lærte først om det meget senere, da “The Origin of Species” allerede var blevet offentliggjort, og den forventede skandale var brudt løs. Men langt fra at overveje, at den mest berømte og veteran naturforsker havde tilegnet sig sin idé, var Wallace en af de store forsvarere af Darwins ideer. Så meget, at i 1930’erne, hvor idéerne om evolution dukkede op igen med den kraft, som de besidder i dag, var “Darwinisme” (1889), skrevet af Wallace selv, den seneste og komplette version skrevet om evolutionisme og opslagsværket.
Omstændighederne i epoken og de personlige idiosynkrasier hos hver af mændene sikrede, at mens Darwin triumferende ville komme ind i historien, derimod ville Alfred Russel Wallaces navn ikke vises i grundskolebøger, og heller ikke ville han have gader, parker eller pladser opkaldt efter sig. Ikke i det mindste indtil i dag.
Det er meget velkendt, hvordan Charles Darwin kom på ideen om naturlig selektion efter at have undersøgt de forskellige arter af finker på Galapagosøerne, samlet på et ben af Beagle-rejsen. Her genindleder vi Wallace og fortæller, hvordan han alene kom til den samme idé:
Under dække af at samle prøver til samlere i England tilbragte Wallace otte år i hvad der ville være en af de største opdagelsesrejser af det nittende århundrede. Først bemærkede han de underlige asiatiske underarter på de vestligste øer i den malaysiske øhav; derefter bemærkede han deres fravær på de østlige øer, hvor der imidlertid fremkom mærkelige arter af australsk oprindelse. Ud fra dette udledte han, at der eksisterede to familier af dyr, der tilhørte to forskellige kontinenter adskilt af oceaniske skyttegrave (den såkaldte Wallace Line), der faktisk var sammenføjet med det, der nu er hundredvis af isolerede øer. Han konkluderede også, at denne isolation havde ført til differentiering af arten. Og i betragtning af den enorme mængde arter han katalogiserede, observerede han en kontinuitet mellem dem alle, et slægtskab så at sige.Han udledte således ikke kun en teori om evolution, men også de mekanismer og effekter, der styrer den, og hvad mere er, han indrammede den inden for en ny forståelse af geografi: Wallace er far til biogeografi. Og det er noget, som ingen ville bestride.