1898: El nacimiento de una superpotencia
El El equilibrio global, que había permitido a Estados Unidos crecer y prosperar en un virtual aislamiento desde 1815, desapareció para siempre como resultado de una guerra corta pero devastadora. En 1898, el apoyo interno de Estados Unidos a la independencia de Cuba enredó a Estados Unidos en una lucha con España por el destino de la nación insular. La decisión de ayudar a la resistencia cubana fue una desviación importante de la práctica tradicional estadounidense del nacionalismo liberal, y los resultados de esa decisión tuvieron consecuencias de gran alcance. El Tratado de París de 1898 que puso fin a la guerra le dio a Cuba su independencia y también cedió importantes posesiones españolas a los Estados Unidos, en particular Puerto Rico, Filipinas y la pequeña isla de Guam. Estados Unidos se convirtió repentinamente en una potencia colonial con dependencias en el extranjero.
Esta asunción de responsabilidades coloniales reflejó no solo el entusiasmo temporal de 1898, sino que también marcó un cambio profundo en la postura diplomática de Estados Unidos. Las políticas exteriores de principios del siglo XIX tuvieron menos relevancia en los albores del siglo XX porque la nación había cambiado. Estados Unidos tenía casi todos los atributos de una gran potencia: estaba por delante o casi por delante de casi todos los demás países en términos de población, tamaño geográfico y ubicación en dos océanos, recursos económicos y potencial militar.
La política exterior tuvo que cambiar para hacer frente a estas nuevas circunstancias. El presidente William McKinley llamó la atención sobre la nueva situación en las instrucciones que dio a la delegación de estadistas estadounidenses que negociaron el Tratado de París. «No podemos olvidar que sin ningún deseo o diseño de nuestra parte, la guerra nos ha traído nuevos deberes y responsabilidades que debemos cumplir y desempeñar como una gran nación en cuyo crecimiento y carrera desde el principio el Gobernante de las Naciones ha escrito claramente el alto mando y prenda de la civilización «.
Otro observador contemporáneo, George L. Rives, amplió esta interpretación. «Nos guste o no», escribió, «es evidente que el país está entrando ahora en un período de su historia en el que será necesariamente llevada a relaciones mucho más estrechas y complejas con todas las demás grandes Potencias del mundo, «un resultado que dejaría obsoleta la política exterior establecida». Ahora y en adelante se nos considerará que hemos dejado de lado nuestra actitud tradicional de aislamiento.»