Mapa que muestra el sendero de Oregón, la región de Oregón y el norte de México
El límite sur de los Estados Unidos con México no fue el único territorio occidental en disputa. El Territorio de Oregón abarcaba los estados modernos de Oregón, Idaho y Washington, así como la costa occidental de Canadá hasta la frontera de Alaska rusa. Tanto Gran Bretaña como Estados Unidos reclamaron el territorio. El Tratado de 1818 pedía la ocupación conjunta de Oregón, una solución que era solo temporal. Dirigidos por misioneros, los colonos estadounidenses comenzaron a superar en número a los colonos británicos a fines de la década de 1830. Pero Gran Bretaña no era México. Su poderosa armada seguía siendo la más grande del mundo. Dos veces antes los estadounidenses se habían alzado en armas contra sus antiguos colonizadores a un gran costo para cada bando. La prudencia sugeriría un acuerdo negociado, pero el espíritu del destino manifiesto dominaba el pensamiento estadounidense. Se avecinaba otro gran enfrentamiento.
Rieles de vagones que quedaron del Oregon Trail. Los pioneros aún atraviesan el medio oeste estadounidense .
La fiebre de Oregon arrasó la nación en la década de 1840. Miles de colonos, atraídos por el exuberante valle de Willamette, se dirigieron hacia el oeste por Oregon Trail. Familias en caravanas de 20 o 30 personas desafiaron los elementos para llegar a tierras lejanas. En general, las familias pobres del este no podían hacer el viaje, ya que preparar una expedición de este tipo era bastante caro. El carro de Conestoga, los bueyes y los suministros representaron la mayor parte del costo. Las familias lucharon a veces contra los nativos americanos, pero a menudo recibieron orientación de las tribus occidentales. Se necesitaron seis meses de viaje a una velocidad de quince millas por día para llegar a su destino.
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Viernes 6 de mayo: agradable. Acabamos de pasar el cementerio mormón. Sobre él hay un gran número de tumbas. El camino está cubierto de carros y ganado. Aquí pasamos por un tren de vagones en su camino de regreso, el jefe se había ahogado unos días antes, en un río llamado Elkhorn, mientras pasaba un poco de ganado, y su esposa yacía en el vagón bastante enferma, y los niños estaban de luto por un padre desaparecido. Con tristeza y lástima pasé junto a aquellos que quizás unos días antes habían estado bien y felices como nosotros. Recorrí 20 millas hoy. Extracto del Diario de la Sra. Amelia Stewart Knight, 1853 |
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En el este, el tema de Oregon era menos personal y más político. En 1844, los demócratas nominaron a James K. Polk, un candidato desconocido de Tennessee. Parecía que el candidato del Partido Whig, Henry Clay, ganaría de forma aplastante. Muy pocos estadounidenses habían escuchado el nombre de Polk, pero la ilustre carrera de Clay era ampliamente conocida. Sin embargo, Polk era un excelente estratega. Se aprovechó del estado de ánimo del público y se dio cuenta de que el destino manifiesto era el problema que podía llevarlo a la victoria. Polk pidió una expansión que incluyera Texas, California y todo el territorio de Oregón. El límite norte de Oregón era la línea de latitud de 54 grados, 40 minutos. «¡Cincuenta y cuatro cuarenta o lucha!» Fue el eslogan popular que llevó a Polk a la victoria. contra viento y marea.
Oregon City, a orillas del Willamette River, la última parada a lo largo de Oregon Trail como apareció en 1848.
Reclamar el territorio en una campaña electoral era una cosa. Adquirirlo a los poderosos británicos era otra. Aunque Polk fanfarroneaba acerca de obtener la totalidad territorio de Gran Bretaña, estaba secretamente dispuesto a comprometerse. Los problemas se estaban gestando con México en t el sur. Seguramente, la nueva nación no podría permitirse luchar contra México en el suroeste y los británicos en el noroeste simultáneamente. Sin embargo, Polk declaró audazmente a Gran Bretaña que la ocupación conjunta terminaría en un año. Los británicos confiaban en que podrían ganar, pero en 1846 eran superados en número en Oregon por un margen de más de seis a uno. En junio de ese año, Gran Bretaña propuso dividir Oregón en el paralelo 49. Polk aceptó el compromiso y se evitó el conflicto.