La propuesta de David Wilmot dividió a ambas partes en líneas seccionales.
Según los estándares de su época, David Wilmot podría ser considerado un racista.
Sin embargo, el representante de Pensilvania estaba tan firmemente en contra de la extensión de la esclavitud a las tierras cedidas por México que hizo una propuesta que dividiría al Congreso. El 8 de agosto de 1846, Wilmot introdujo una legislación en la Cámara que declaraba audazmente que «ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria existirán jamás» en las tierras ganadas en la guerra entre México y Estados Unidos. Si no se oponía a la esclavitud, ¿por qué Wilmot propondría tal acción? ¿Por qué estaría de acuerdo el norte, que solo contiene una pequeña pero creciente minoría de abolicionistas?
Siempre que, Que, como condición expresa y fundamental para la adquisición de cualquier territorio de la República de México por los Estados Unidos, en virtud de cualquier tratado que pueda ser negociado entre ellos, y al uso por parte del Ejecutivo de los dineros aquí apropiados, ni jamás existirá esclavitud ni servidumbre involuntaria en ninguna parte de dicho territorio, salvo el delito, del cual la parte deberá ser debidamente condenada. 
El estado de los territorios con respecto a la esclavitud no se había decidido al comienzo de la Guerra. Incluso antes de que terminara la guerra, el tema de la esclavitud en la región de la Cesión Mexicana era un tema político candente.
Wilmot y otros norteños estaban enojados con el presidente Polk. Sentían que todo el Gabinete y la agenda nacional estaban dominados por las mentes y los principios del sur. Polk estaba dispuesto a luchar por el territorio del sur, pero demostró estar dispuesto a comprometerse cuando llegó al norte. Polk había bajado la tarifa y había negado fondos para mejoras internas, para consternación de los norteños. Ahora sentían que se estaba librando una guerra para extender el estilo de vida del sur. El término «poder de esclavos» saltó de los labios de los legisladores del norte cuando se refirieron airadamente a sus colegas del sur. Era hora de que se escuchara a los norteños.
Salmon P. Chase, conmemorado en el billete de $ 10,000 , fundó el Partido Tierra Libre en 1848. Este partido abogó por el fin de la expansión de la esclavitud estadounidense y eligió a 14 representantes y dos senadores para el gobierno federal.
Aunque el corazón de Wilmot no sangraba por el esclavo , imaginó California como un lugar donde los residentes blancos libres de Pensilvania podrían trabajar sin la competencia de la mano de obra esclava. Dado que el norte era más poblado y tenía más representantes en la Cámara, se aprobó la Wilmot Proviso. Sin embargo, las leyes requieren la aprobación de ambas cámaras del Congreso El Senado, igualmente dividido entre estados libres y estados esclavistas, no pudo reunir la mayoría necesaria para la aprobación. Airadamente, la Cámara aprobó el Proviso de Wilmot varias veces, todo en vano. Nunca se convertiría en ley.
Durante años, los argumentos a favor y en contra de la esclavitud se debatieron en las iglesias y en los periódicos. La Cámara de Representantes había aprobado una regla mordaza que prohibía la discusión sobre la esclavitud durante gran parte de la década anterior. El problema ya no podía evitarse. Los legisladores en la Cámara y el Senado, norte y sur, tendrían que ponerse de pie y ser contados.