El séptimo y último debate entre los candidatos al Senador Abraham Lincoln y Stephen Douglas se llevó a cabo el 15 de octubre de 1858 en Alton, Illinois. Hoy en día, las estatuas de bronce de Douglas y Lincoln se erigen para conmemorar el evento en Lincoln Douglas Square en Alton.
En 1858, cuando el país se acercaba cada vez más a la desunión, dos políticos de Illinois atrajeron la atención de una nación. Desde el 21 de agosto hasta el 15 de octubre, Stephen Douglas luchó contra Abraham Lincoln en debates cara a cara en todo el estado. El premio que buscaban era un escaño en el Senado. Lincoln desafió a Douglas a una guerra de ideas. Douglas aceptó el desafío. Los debates se llevarían a cabo en siete lugares de Illinois. La pelea había comenzado y la nación estaba mirando.
Los espectadores venían de todo Illinois y los estados cercanos en tren, en barco por el canal, en vagón, en buggy y a caballo. Aumentaron brevemente la población de los pueblos que acogieron los debates. El público participó gritando preguntas, animando a los participantes como si fueran boxeadores, aplaudiendo y riendo. Los debates atrajeron a decenas de miles de votantes y periodistas de todo el país.
Durante los debates, Douglas todavía defendía la «soberanía popular», que mantenía el derecho de los ciudadanos de un territorio a permitir o prohibir la esclavitud. . Era, dijo, un derecho sagrado de autogobierno. Lincoln señaló que la posición de Douglas cuestionaba directamente la decisión de Dred Scott, que decretó que los ciudadanos de un territorio no tenían ese poder.
Si primero pudiéramos saber dónde estamos y hacia dónde vamos, podríamos juzgar mejor qué hacer y cómo hacerlo. Estamos ahora en el quinto año desde que se inició una política con el objetivo declarado y promesa confiada de poner fin a la agitación de la esclavitud. Bajo la operación de esa política, esa agitación no sólo no ha cesado sino que ha aumentado constantemente. En mi opinión, no cesará hasta que se haya alcanzado y superado una crisis «. casa dividida contra sí misma no puede sostenerse. «Creo que este gobierno no puede soportar, permanentemente, mitad esclavo y mitad libre. No espero que la Unión se disuelva; no espero que la casa se caiga; pero sí espero que deje de hacerlo. se dividirá. Se convertirá en una sola cosa, o en todas las demás. O los oponentes de la esclavitud detendré su propagación y lo colocaré donde la mente pública descanse en la creencia de que está en el curso de la extinción final, o sus defensores lo impulsarán hasta que sea igualmente legal en todos los estados, también antiguos como nuevo, tanto del norte como del sur. 
La siguiente pregunta que me propuso el Sr. Lincoln es, ¿puede la gente de un Territorio de alguna manera legal, en contra de los deseos de cualquier ciudadano del Estados Unidos, ¿excluir la esclavitud de sus límites antes de la formación de una Constitución estatal? Respondo enfáticamente, como el Sr. Lincoln me ha escuchado responder cientos de veces desde todos los puntos de Illinois, que en mi opinión, la gente de un Territorio puede, por medios legales, excluir la esclavitud de sus límites antes de la formación de una Constitución del Estado. El Sr. Lincoln sabía que yo había respondido esa pregunta una y otra vez. Me escuchó argumentar el proyecto de ley de Nebraska sobre ese principio en todo el estado en 1854, en 1855 y en 1856, y no tiene excusa para fingir tener dudas sobre mi posición sobre esa cuestión. No importa de qué manera la Corte Suprema pueda decidir en lo sucesivo en cuanto a la cuestión abstracta de si la esclavitud puede o no entrar en un Territorio conforme a la Constitución, el pueblo tiene los medios legales para introducirlo o excluirlo como le plazca, por la razón de que la esclavitud no puede existir ni un día ni una hora en ningún lugar, a menos que esté respaldada por las normas de la policía local. Esos reglamentos policiales solo pueden ser establecidos por la legislatura local, y si el pueblo se opone a la esclavitud, elegirán representantes para ese cuerpo que, mediante una legislación hostil, evitarán eficazmente su introducción entre ellos. Si, por el contrario, están a favor, su legislación favorecerá su ampliación. Por lo tanto, no importa cuál pueda ser la decisión de la Corte Suprema sobre esa cuestión abstracta, el derecho del pueblo a crear un Territorio esclavo o un Territorio libre es perfecto y completo según el proyecto de ley de Nebraska. Espero que el Sr. Lincoln considere mi respuesta satisfactoria sobre ese punto.
C-Span patrocinó una recreación de los debates Lincoln-Douglas en 1994.
En lo que se conoció como la Doctrina de Freeport, Douglas respondió que lo que decidiera la Corte Suprema no era tan importante como las acciones de los ciudadanos. Si un territorio se negaba a tener esclavitud, ninguna ley, ningún fallo de la Corte Suprema lo obligaría a permitirlo. Este sentimiento sería tomado como una traición para muchos demócratas del sur y volvería a perseguir a Douglas en su intento por convertirse en presidente en las elecciones de 1860.
Abraham Lincoln y Stephen Douglas se reunieron en cada uno de los siete distritos electorales de Illinois para los debates que precedieron a las elecciones para senador de EE. Lincoln señaló que «una casa dividida no podría mantenerse». Douglas refutó esto señalando que los fundadores, «dejaron a cada estado perfectamente libre para hacer lo que quisiera sobre el tema». Lincoln sintió que los negros tenían derecho a los derechos enumerados en la Declaración de Independencia, que incluye «la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad». Douglas argumentó que los fundadores no pretendían tal inclusión para los negros.
Ni Abraham Lincoln ni Stephen Douglas ganaron una elección popular ese otoño . Según las reglas que rigen las elecciones al Senado, los votantes emiten sus votos por los legisladores locales , quien luego elige un senador. Los demócratas ganaron la mayoría de las contiendas distritales y devolvieron a Douglas a Washington. Pero la nación vio una estrella en ascenso en el derrotado Lincoln. Todo el drama que se desarrolló en Illinois se interpretaría en el escenario nacional solo dos años después con el mayor de todos los riesgos posibles.