Las telarañas en embudo se consideran una de las arañas más temibles de Australia, pero su capacidad para matar humanos es por accidente en lugar de diseño, muestra nuestra nueva investigación.
En los hallazgos publicados hoy, revelamos cómo es probable que el veneno altamente tóxico y de acción rápida de las arañas machos de tela en embudo se haya desarrollado como una defensa contra los depredadores.
Cuando las arañas machos de tela en embudo son jóvenes, su veneno es potente principalmente para los insectos, que comen. Pero una vez que los machos comienzan a buscar una pareja femenina, deben abandonar la seguridad de sus madrigueras. Ahí es cuando su veneno se vuelve potente para los vertebrados como los reptiles y los mamíferos, incluidos los humanos.
Entonces, aunque los humanos teóricamente pueden morir por la picadura de una telaraña en embudo, esto es solo una coincidencia evolutiva; nuestra investigación sugiere que las arañas no son ‘ específicamente para atraparnos.
¿Por qué es tan mortal?
Aproximadamente el 15% de todos los animales usan veneno por razones tales como matar o inmovilizar presas, defensa o para ganar ventaja sobre los competidores, como durante la temporada de cría. A medida que un animal madura y sus actividades cambian, también puede cambiar su veneno.
Las telarañas en embudo australianas se encuentran entre un pequeño grupo de arañas cuyo veneno puede matar a los humanos. Sin embargo, las 13 muertes registradas ocurrieron antes de que se introdujera el antídoto en 1981.
El veneno de la tela en embudo es letal porque contiene un tipo de neurotoxina llamada «delta-hexatoxina». Esta toxina puede matar a los humanos atacando al sistema nervioso sistema, manteniendo los nervios «encendidos» y disparando una y otra vez. En casos graves, el veneno puede causar espasmos en los músculos, que la presión arterial baje peligrosamente, coma e insuficiencia orgánica y, en última instancia, la muerte, a veces en unas pocas horas.
Los científicos llevan mucho tiempo desconcertados por el motivo de estas toxinas. son tan mortales para los humanos, cuando nosotros y otros primates nunca hemos sido presas o depredadores de la red en embudo. Los científicos también estaban perplejos sobre por qué las redes en embudo masculinas parecían tener un veneno mucho más letal que las hembras y causaron la mayoría de las muertes humanas.
Sin embargo, sabíamos que la mayoría de las mordeduras de las redes en embudo en humanos ocurren durante la temporada de apareamiento de verano de las arañas. , cuando las arañas macho rara vez se alimentan. Esto sugirió que el veneno jugó un papel defensivo.
Detectives de arañas
Nos propusimos resolver este misterio mediante el análisis molecular del veneno. Aunque se reconocieron oficialmente 35 especies de arañas de tela en embudo australianas, solo se habían identificado previamente nueve delta-hexatoxinas de cuatro especies. Nuestro análisis aumentó el número de delta-hexatoxinas conocidas a 22, a partir del veneno de diez especies de redes en embudo.
Tener estos datos adicionales nos ayudó a tener una imagen mucho más clara de la historia del veneno. Todo se reduce a la selección natural, el proceso en el que los organismos mejor adaptados a su entorno sobreviven y procrean. Los genes responsables de este éxito se conservan y se transmiten a las siguientes generaciones, lo que impulsa el proceso de evolución
Nuestros datos revelaron cómo la selección natural provocó un cambio en el veneno de las redes en embudo de machos adultos. Cuando los machos maduran sexualmente, abandonan la seguridad de su madriguera y deambulan distancias considerables para encontrar una hembra. Esto pone a las arañas machos de tela en embudo en el camino de los depredadores vertebrados. Estos pueden incluir reptiles (como lagartos o geckos), marsupiales (como antechinus y dunnarts), mamíferos (como ratas) y aves.
Cuando las arañas de tela en embudo evolucionaron hace millones de años, las toxinas de su veneno se dirigieron principalmente a sus presas naturales: insectos como cucarachas y moscas. Examinamos las secuencias genéticas de todas las delta-hexatoxinas en el veneno de la red en embudo. Descubrimos que, con el tiempo, el veneno de los machos adultos evolucionó para ser potente para los depredadores vertebrados. Desafortunadamente para los humanos, que son animales vertebrados, lo superamos en el proceso.
Las telarañas en embudo de las hembras permanecen seguras en sus madrigueras y dejan que los machos se acerquen a ellas. Por lo tanto, se cree que el veneno de las hembras sigue siendo potente solo contra los insectos durante toda su vida.
Tranquilícese
Ahora armados con una comprensión más sólida de cómo evolucionaron las delta-hexatoxinas, queremos poner ese conocimiento en práctica. Las nuevas secuencias genéticas que descubrimos permitirán una mejor comprensión de lo que hace el veneno de la araña de tela en embudo en el cuerpo humano. Esto podría ser fundamental para mejorar los antídotos existentes y para diseñar estrategias de tratamiento basadas en la evidencia para las víctimas de mordeduras.
No solo estamos mirando los venenos de los machos sexualmente maduros. También estamos examinando el veneno femenino de la telaraña en embudo, con la esperanza de que sus toxinas específicas de insectos conduzcan a nuevos tipos de insecticidas que sean menos dañinos para los insectos no objetivo y el medio ambiente en general.
Las telarañas en embudo pueden ser una de ellas. de las arañas más mortíferas de Australia. Pero tal vez sea un consuelo saber que su veneno no está dirigido contra nosotros, y los posibles efectos letales son solo un golpe de mala suerte evolutiva.