El 54º Regimiento de Infantería de Massachusetts fue el primer regimiento voluntario negro del norte que se alistó para luchar en la Guerra Civil. Su excelente historial de combate llevó al reclutamiento general de afroamericanos como soldados. En última instancia, comprendieron el diez por ciento de la Armada y el Ejército de la Unión. La exitosa campaña de la Cincuenta y cuatro por la igualdad salarial también marcó un movimiento hacia la justicia racial en el ejército.
Tras la Proclamación de Emancipación, y cuando la demanda de reclutas del Norte superó la oferta, el presidente Abraham Lincoln acordó inscribir a africanos -Americanos en el ejército de la Unión. A principios de 1863, el gobernador abolicionista de Massachusetts, John A. Andrew, recibió el consentimiento del Departamento de Guerra para formar un regimiento de negros libres del Norte. El prominente abolicionista Robert Gould Shaw, que en ese momento tenía 25 años, aceptó el puesto de coronel del 54º, creyendo que el regimiento presentaba una oportunidad para reivindicar los ideales contra la esclavitud. En mayo de 1863, 1.007 hombres negros se habían alistado en el 54º Massachusetts.
Por lo general, los estados individuales reclutaron y entrenaron regimientos locales de la Guerra Civil que luego se unieron a las fuerzas federales. Sin embargo, en el Cincuenta y cuatro, solo 113 hombres (13%) procedían de Massachusetts. El nuevo regimiento representó un amplio espectro geográfico, incluidos soldados de 15 estados del norte, cuatro estados fronterizos, cinco estados confederados, Canadá y las Indias Occidentales. Al menos 30 eran ex esclavos. Además de los 1.007 soldados de infantería negros, 37 oficiales blancos sirvieron en el regimiento. Aunque a los afroamericanos no se les permitía servir como oficiales, todos los sargentos y cabos eran negros, lo que proporcionaba un vínculo crucial entre los soldados y sus oficiales.
El coronel Shaw recibió sus órdenes en mayo; el Cincuenta y cuatro debía navegar a Beaufort, Carolina del Sur. Después de una emotiva marcha en Boston Common el 28 de mayo de 1963, el Cincuenta y cuatro navegó hacia el sur. Al asaltar la isla James, el Cincuenta y cuatro pronto se distinguió en combate. Poco después, Shaw dirigió el renovado ataque contra el bastión confederado Battery Wagner, en las afueras de Charleston, Carolina del Sur. En la noche del 18 de julio, el Cincuenta y cuatro lideró un asalto con bayoneta a través de un tramo de tres cuartos de milla de playa abierta. Fort Wagner, como se le conoce generalmente, fue la batalla más costosa y famosa del Cincuenta y cuatro. Al menos 74 hombres alistados y tres oficiales, incluido Shaw, murieron en combate, e inmediatamente se celebró dentro de la Unión como una derrota heroica. Después de Wagner, el Cincuenta y cuatro luchó en la Batalla de Olustee, la Batalla de Honey Hill y la Batalla de Boykin’s Mill.
Aunque el Cincuenta y cuatro demostró gran habilidad y coraje, el Departamento de Guerra no sin embargo, reconoce la igualdad del soldado afroamericano. Aunque le prometieron 13 dólares al mes, al Cincuenta y cuatro se le pagó solo diez, y el ejército esperaba que los hombres compraran sus propios uniformes. En protesta, los hombres lucharon durante 18 meses sin recibir ningún pago. Finalmente, luego de varias apelaciones al Fiscal General, el Secretario de Guerra y el Presidente, en julio de 1864, el Congreso otorgó al Quincuagésimo Cuarto su salario completo, retroactivo al momento del alistamiento.
Foto de parte del monumento a Robert Gould Shaw, Boston
Los supervivientes del regimiento fueron dados de baja el 1 de septiembre de 1865, y casi de inmediato la comunidad negra de Boston trató de erigir un monumento a la quincuagésima cuarta . El renombrado escultor estadounidense Augustus Saint-Gaudens completó el monumento en 1897 y se inauguró fuera de la Casa del Estado en una ceremonia del Día de los Caídos. Saint-Gaudens recibió inicialmente el encargo de crear una estatua ecuestre de Shaw solo, pero la familia de Shaw insistió en que el coronel fuera retratado con sus hombres. Finalmente, con Shaw a caballo, se detallaron 23 soldados de infantería negros en marcha en el bajorrelieve de bronce de Saint-Gaudens. Los nombres de los cinco oficiales blancos muertos en batalla estaban inscritos en la parte posterior del monumento, pero no fue hasta 1981 que se agregaron los nombres de los soldados negros caídos.
En 1989, Tri-Star Pictures publicó la película Glory, ganadora de un Oscar, basada en la historia del Cincuenta y cuarto y el ataque de Fort Wagner. Si bien Glory logró estimular la discusión popular sobre el regimiento y las percepciones de los negros en el ejército, la película también perpetuó el legado de invisibilidad histórica de estos soldados. Si bien Robert Gould Shaw es retratado de manera realista, cada soldado negro es ficticio, y la película ignora figuras tan notables como William H. Carney, el primer afroamericano que recibió la Medalla de Honor. No obstante, el Quincuagésimo cuarto Massachusetts sigue siendo un prisma a través del cual se ven en Estados Unidos el conflicto racial, la fraternidad y el heroísmo.