Lo primero que quizás no sepa sobre los obeliscos es lo que son. Sin embargo, si alguna vez visitó el Monumento a Washington, o cruzó la Place de la Concorde en París, o vio alguna representación del antiguo Egipto en su gloria, está muy familiarizado con los obeliscos: columnas verticales de piedra que se estrechan a medida que se elevan, rematadas por una pirámide. El Monumento a Washington y la fascinante historia del Obelisco, de John Steele Gordon, es un relato absorbente del lugar que ocupa el obelisco en la civilización humana. Aquí hay siete cosas reveladas por Gordon que quizás no conozcas sobre los obeliscos.
1. FUERON CONSTRUIDOS POR LOS ANTIGUOS EGIPCIOS, AUNQUE SÓLO POCOS PERMANECEN EN EGIPTO.
Los antiguos egipcios colocaban pares de obeliscos en las entradas de sus templos. Según Gordon, las columnas estaban asociadas con el dios sol egipcio y quizás representaban rayos de luz. A menudo se remataban con oro, o una aleación natural de oro y plata llamada electrum, para captar los primeros rayos de la luz de la mañana. Veintiocho obeliscos egipcios permanecen en pie, aunque solo seis de ellos están en Egipto. El resto está esparcido por todo el mundo, ya sea como obsequio del gobierno egipcio o saqueado por invasores extranjeros.
2. UN OBELISCO SE UTILIZÓ EN EL PRIMER CÁLCULO DE LA CIRCUNFERENCIA DE LA TIERRA.
Alrededor del 250 a. C., un filósofo griego llamado Eratóstenes usó un obelisco para calcular la circunferencia de la Tierra. Sabía que al mediodía del solsticio de verano, los obeliscos de la ciudad de Swenet (la actual Asuán) no proyectarían sombras porque el sol estaría directamente arriba (o cero grados arriba). También sabía que en ese mismo momento en Alejandría, los obeliscos proyectaban sombras. Midiendo esa sombra contra la punta del obelisco, llegó a la conclusión de que la diferencia en grados entre Alejandría y Swenet: siete grados, 14 minutos, una quincuagésima parte de la circunferencia de un círculo. Aplicó la distancia física entre las dos ciudades y concluyó que la circunferencia de la Tierra era (en unidades modernas) 40.000 kilómetros. Este no es el número correcto, aunque sus métodos eran perfectos: en ese momento era imposible saber la distancia precisa entre Alejandría y Swenet.
Si aplicamos la fórmula de Eratóstenes hoy, obtenemos un número asombrosamente cerca de la circunferencia real de la Tierra. De hecho, incluso su figura inexacta era más precisa que la utilizada por Cristóbal Colón 1700 años después. Si hubiera usado la estimación de Eratóstenes, Colón habría sabido inmediatamente que no había llegado a la India.
3. LOS VERDADEROS OBELISCOS ESTÁN HECHOS DE UNA SOLA PIEZA DE PIEDRA.
Los verdaderos obeliscos, tal como los concibieron los antiguos egipcios, son «monolíticos» o están hechos de una sola pieza de piedra. (La traducción literal de monolito, una palabra griega, es «una piedra». En esa nota, la palabra «obelisco» también es griega, derivada de obeliskos, o pincho. Un antiguo egipcio habría llamado a un obelisco un tekhen). El obelisco en el centro de la Place de la Concorde, por ejemplo, es monolítico. Tiene 3300 años y una vez marcó la entrada al Templo de Tebas en Egipto. Tan difícil es la hazaña de construir un obelisco monolítico que el faraón Hatshepsut había inscrito en la base de uno de sus obeliscos la orgullosa declaración: «sin costura, sin unir».
4. ESTABAN REALMENTE, REALMENTE DIFÍCIL DE CONSTRUIR.
Nadie sabe exactamente por qué se construyeron los obeliscos, ni siquiera cómo. El granito es realmente duro, un 6.5 en la escala de Mohs (el diamante es un 10), y para darle forma, necesitas algo uniforme Los metales disponibles en ese momento eran demasiado blandos (oro, cobre, bronce) o demasiado difíciles de usar para herramientas (el punto de fusión del hierro es de 1.538 ° C; los egipcios no tendrían fundición de hierro hasta el año 600 a. C.).
Los egipcios probablemente usaron bolas de dolerita para dar forma a los obeliscos, lo que, señala Gordon, habría requerido «una infinidad de esfuerzo humano». Cientos de trabajadores habrían tenido que moldear el granito para darle forma usando bolas de dolerita que pesaban hasta 12 libras. Esto ni siquiera aborda la cuestión de cómo se puede mover una columna de 100 pies y 400 toneladas desde la cantera hasta su destino. Si bien hay muchas hipótesis, nadie sabe con precisión cómo lo hicieron.
5. UN OBELISCO AYUDÓ A LOS ARQUEÓLOGOS A TRADUCIR LOS JEROGLÍFICOS.
Hasta el siglo XIX, se pensaba que los jeroglíficos eran intraducibles: símbolos místicos sin un mensaje coherente debajo. Jean-François Champollion, un egiptólogo y lingüista francés, pensaba de manera diferente y se propuso como propósito de su vida descubrirlos. Su primer éxito provino de la Piedra Rosetta, de la cual adivinó el nombre «Ptolomeo» de los símbolos. En 1819, «Ptolomeo» también se descubrió escrito en un obelisco que acababa de ser traído de regreso a Inglaterra: el obelisco de Filae. La «p», «o» y «l» del obelisco también aparecen en otras partes, en los lugares perfectos para deletrear el nombre «Cleopatra». (No esa Cleopatra; la mucho anterior Reina Cleopatra IX de Ptolomeo.Con esas pistas, y utilizando este obelisco, Champollion logró descifrar el misterioso código de los jeroglíficos, traduciendo sus palabras y desvelando así los secretos del antiguo Egipto. (Casi 200 años después, la misión de la Agencia Espacial Europea de aterrizar una nave espacial en un cometa conmemoró estos eventos; la nave espacial se llama Rosetta. El módulo de aterrizaje se llama Philae).
6. LOS OBELISCOS RESTANTES MÁS ANTIGUOS SON TAN ANTIGUOS COMO SE REGISTRA EN LA HISTORIA HUMANA.
Los obeliscos más antiguos son casi imposiblemente antiguos, antiguos incluso para los estándares de la antigüedad. Seaton Schroeder, un ingeniero que ayudó a llevar la Aguja de Cleopatra a Central Park, lo llamó un «monumento poderoso de la antigüedad canosa» y comentó elocuentemente: «Por las tallas en su cara leemos de una época anterior a la mayoría de los eventos registrados en la historia antigua; Troya no había caído, Homero no había nacido, el templo de Salomón no fue construido; y Roma surgió, conquistó el mundo y pasó a la historia durante el tiempo en que esta austera crónica de edades silenciosas ha desafiado a los elementos ”.
7. EL OBELISCO MÁS ALTO DEL MUNDO ES EL MONUMENTO DE WASHINGTON.
Concebido por primera vez en 1832, el Monumento a Washington tardó décadas en construirse. Es, por ley, la estructura más alta del Distrito de Columbia y es dos veces más alta que cualquier otro obelisco del mundo. Gordon señala que es único entre los monumentos conmemorativos en Washington. Mientras que la gente visita los monumentos conmemorativos de Lincoln y Jefferson (entre otros) para ver las estatuas gigantes de los hombres que conmemoran, lo más destacado del Monumento a Washington es el monumento en sí. La estatua de Washington en el interior recibe poca atención. Como escribe Gordon en el Monumento a Washington, «El obelisco, silencioso como solo una piedra puede ser, sin embargo parece decir como ninguna otra cosa puede decir: ‘Aquí hay algo significativo'».