En la primavera de 1940, un hombre de las SS se le acercó con una invitación del Reichsführer-SS Heinrich Himmler para volver a unirse a las SS. como oficial. Le preguntó a su superior militar, Walter Dornberger, quien le advirtió que era políticamente inconveniente para el programa de misiles si lo rechazaba. A falta de convicciones que le hicieran decir que no, von Braun volvió a aceptarlo, aunque probablemente podría haber inventado excusas para salir de eso. En 1943 había ascendido al rango de Sturmbannführer (mayor), gracias al aprecio de Himmler por su trabajo con cohetes.
En octubre de 1942, el V-2 realizó su primer vuelo exitoso. Hitler, motivado por el empeoramiento de la situación de guerra, pronto aprobó la producción a pesar de la inmadurez tecnológica del misil. El problema era dónde conseguir la mano de obra cuando las insaciables demandas del Frente Oriental hicieron que escaseara la mano de obra alemana. Como en otras partes de la economía de guerra, la respuesta fue la brutal explotación de los trabajadores extranjeros y los reclusos de los campos de concentración. Gracias a la recomendación de Arthur Rudolph, se fundó un campamento de las SS en Peenemünde. Paralelamente, los prisioneros fueron trasladados a otros dos posibles emplazamientos de la fábrica V-2. Pero después de un ataque aéreo británico masivo en Peenemünde en agosto de 1943, Hitler y Himmler decidieron concentrar la fabricación en una planta subterránea, lo que llevó a la fundación de Mittelwerk y el campo de Dora. Von Braun había estado fuera de la cadena de toma de decisiones sobre los trabajadores del campo, pero la nueva situación lo puso en contacto directo con ellos y con decisiones sobre cómo desplegarlos. Admitió ante el tribunal de Alemania Occidental en 1969 que había visto condiciones terribles bajo tierra, aunque nunca admitió haber visto cadáveres o recibir informes de sabotaje que llevaron a la ejecución de ahorcamientos. En el verano de 1944, trató de ayudar a un físico francés prisionero, Charles Sadron, pero también habló con el comandante del campo de concentración de Buchenwald sobre la transferencia de prisioneros calificados a Mittelbau-Dora para un laboratorio que esperaba que Sadron dirigiera (Sadron se negó). Al parecer, algunos hombres fueron trasladados, lo que podría implicarlo aún más en crímenes contra la humanidad.
Mientras tanto, la Gestapo realmente había arrestado a von Braun. Fue liberado por la intervención del general Dornberger y el ministro de Armamento Albert Speer, quien testificó sobre su indispensabilidad para el programa V-2. El peligroso arresto de diez días parece haber cristalizado la alienación de von Braun del régimen nazi y de Hitler, a quien había conocido cuatro o cinco veces. En mi opinión, von Braun había entrado sonámbulo en un trato fáustico con los nazis, quienes le prometieron todo el dinero y el poder que quería para construir cohetes, siempre que lo hicieran a su manera, para sus propósitos. Tardíamente se dio cuenta de que estaba atrapado, pero aún estaba imbuido de las ideas nazis y era leal al Ejército y sus superiores. Al final de la guerra se le vio con más frecuencia con el uniforme de las SS, lo que le proporcionó cierta protección contra los verdaderos creyentes nazis mientras Alemania se encaminaba hacia una derrota catastrófica. Tuvo la suerte de ser rescatado de esa situación al rendirse al ejército estadounidense en los Alpes el 2 de mayo de 1945, junto con otros.
Gracias al interés militar estadounidense en la tecnología V-2, llegó a la Estados Unidos en septiembre y rápidamente fue enviado a Fort Bliss en las afueras de El Paso, Texas, para prepararse para la llegada de su equipo. Su viaje fue parte de un programa más amplio para importar ingenieros, científicos y técnicos alemanes que se conoce mejor como Proyecto Paperclip. Debido a una creciente Guerra Fría, eso pronto se convirtió en un programa de inmigración permanente, que requirió que los dudosos antecedentes nazis de algunos, como von Braun, fueran encubiertos. En 1950, el Ejército trasladó a su grupo a Huntsville como parte de la consolidación y desarrollo de su trabajo con misiles. Ahí fue donde despegó su carrera paralela como defensor del espacio.
De hecho, Von Braun fue impulsado por el sueño de los vuelos espaciales, pero también fue un nacionalista alemán que casi sin esfuerzo se convirtió en un patriota estadounidense. En ambos casos no tuvo problemas para construir misiles para su país. Sin duda fue un oportunista, aunque no uno, como diría la canción parodia de Tom Lehrer, completamente sin principios. En mi opinión, fue el ingeniero de cohetes y el promotor espacial más importante del siglo XX, pero su legado se verá empañado para siempre por su servicio a un régimen asesino.
Michael J.Neufeld, curador principal del Museo Nacional del Aire y el Espacio, es autor de The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) y Spaceflight: A Concise History (2018), entre otros trabajos.
Publicado el 20 de mayo de 2019.