Cuando se trata de mitología griega, los hombres dominan; héroes como Jason, Teseo, Heracles y Aquiles. Sin embargo, las mujeres ocupan un lugar destacado en muchas historias. Después de todo, Theseus nunca habría podido derrotar al Minotauro si Ariadne no lo hubiera ayudado. Del mismo modo, el esfuerzo de Jason por adquirir el Vellocino de Oro habría terminado en un fracaso sin la ayuda prestada por Medea.
La mayoría de las mujeres que aparecen en estas historias no ocupan un lugar central. Están allí para ayudar a los héroes masculinos, para enamorarse de ellos y dejarse llevar. Algunos de ellos son descartados sin ceremonias en algún momento: Teseo abandonó a Ariadne en su camino de regreso a Atenas y Jason traicionó a Medea, lo que la llevó a matar a sus hijos como venganza.
Pero no todas las mujeres en la mitología griega están relegados al estado de personajes secundarios. Una figura femenina de la antigua Grecia que es una heroína por derecho propio es Atalanta. Según las historias que nos han llegado, ella era tan formidable como cualquier hombre: un gran elogio en un contexto antiguo.
Una heroína de la selva
Existe cierta incertidumbre como se refiere al lugar de nacimiento de Atalanta. Según algunas fuentes, como el Ehoiai atribuido al poeta Hesíodo (aproximadamente 700 aC), Atalanta era la hija de Schoeneus, un rey de Beocia en Grecia central. Otras fuentes, como la Bibliotheca, un antiguo compendio de mitos y leyendas griegas atribuidas (erróneamente) a Apolodoro, dicen que era hija del rey Iasus de Arcadia, el centro montañoso del Peloponeso (sur de Grecia).
Algunos comentaristas han intentado explicar esta discrepancia. Se ha sugerido que Schoeneus quizás en un momento se mudó de Beocia a Arcadia. Una explicación alternativa plantea la idea de que, de hecho, había dos heroínas, ambas llamadas Atalanta, y que una de ellas era un presagio de Beocia mientras que la otra nació en Atalanta. Por supuesto, estas diferencias no necesitan explicarse en absoluto: a menudo había múltiples versiones de historias antiguas flotando, cada una de las cuales se adaptaba a un contexto particular.
Según la Bibliotheca, el padre de Atalanta había deseado un hijo y quedó muy decepcionado por el nacimiento de una niña. Dado que asesinar al bebé era un tabú en el mundo antiguo, ordenó que el bebé se fuera a las montañas, donde moriría de exposición. Sin embargo, cuando más tarde los cazadores se encontraron con el bebé, descubrieron que estaba siendo amamantado por un oso. La adoptaron y la criaron para convertirse en cazadora. Más tarde se reunió con su padre, quien estaba complacido de que ella hubiera crecido para ser tan fuerte, tan feroz y tan capaz como cualquier hombre.
Una figura popular en la mitología y el arte griegos, a menudo se la incluye entre el elenco de personajes de otros cuentos. Según algunos, se unió a Jason de Iolcus en su expedición para recuperar el Vellocino de Oro como uno de los Argonautas. Más tarde, en los juegos funerarios organizados para Pelias, el malvado tío de Jason, Atalanta participó en un combate de lucha libre contra Peleo (el padre de Aquiles) y ganó.
Quizás la aventura más famosa en la que participó Atalanta fue la caza del jabalí de Caledonia. Esta temible criatura había sido enviada por la diosa Artemisa como castigo por el hecho de que el rey Eneo no honrara adecuadamente a la diosa. El cazador Meleagro organizó una gran partida de caza, invitando a héroes de toda Grecia a participar en su intento de matar al monstruoso animal; Atalanta se unió a la persecución. Meleagro estaba tan cautivado por ella que le ofreció la piel del jabalí de Calidón después de haberlo matado con éxito, lo que generó una disputa con sus tíos que finalmente llevó a la muerte de estos hombres, la madre de Meleagro y el propio Meleagro.
Una carrera a pie mortal
Como cazadora, Atalanta se había dedicado a la diosa Artemisa. Artemisa era una diosa virgen: como resultado, Atalanta rechazó igualmente todos los avances masculinos. Siempre que un pretendiente masculino se negaba a aceptar un «No» por respuesta, ella lo desafiaba a una carrera a pie. Según algunos escritores, la carrera se organizó después de que su padre la presionó para que eligiera un hombre para casarse.
En cualquier caso, las reglas para la carrera a pie eran simples. Si el pretendiente ganaba, se le permitiría casarse con Atalanta. Pero si ella ganaba la carrera, tendría derecho a matarlo de inmediato. Naturalmente, ninguno de los hombres que intentó vencerla en la carrera tuvo éxito, lo que resultó en la muerte de una gran cantidad de futuros esposos.
A pesar de los peligros, Atalanta continuó atrayendo la atención de los hombres en toda Grecia. Uno de estos aspirantes era un hombre llamado Hipomenes.Se dio cuenta de que nunca podría vencerla en una competencia justa y por eso le rezó a Afrodita, la diosa del amor, para que lo ayudara. Afrodita respondió a su súplica dándole tres manzanas doradas y un pequeño consejo. Según algunas fuentes, Atalanta tenía la confianza suficiente para darle una ventaja a su pretendiente.
Hipomenes corrió tan rápido como pudo, pero no fue así. mucho antes de que escuchara a Atalanta acercarse a él. Cuando ella se acercó, dejó caer una de las manzanas doradas. Sorprendido y cautivado por su brillo dorado, Atalanta se detuvo a recoger la manzana. Hipómenes hizo esto dos veces más y así pudo ganar la carrera a pie y casarse con Atalanta. (Algunas fuentes añaden que Atalanta se había enamorado de Hipómenes, pero no pudo rehuir el desafío al que había sometido a los otros pretendientes).
No hace falta decir que la idea de que las mujeres se distraen fácilmente por algo brillante es bastante sexista por decir lo menos, pero estamos hablando de una historia producida hace más de dos mil años en una sociedad muy centrada en los hombres. Una historia como esta hoy, con toda razón, sería rechazada de plano.
Maldito por los dioses
Hipomenes y Atalanta se casaron. Pero si pensaba que vivirían felices para siempre, se equivoca. En la mitología griega, la mayoría de las historias no tienen un final feliz.
El poeta romano Ovidio, en su Metamorfosis, proporciona uno de los relatos más completos de lo que les sucedió. Hipómenes se había olvidado de agradecer debidamente a Afrodita por ayudarlo a ganar la carrera a pie. Enfadada, Afrodita hizo que la pareja sucumbiera a la pasión dentro del templo de Cibeles (una diosa de Anatolia adorada en Roma como la «Gran Madre»). Otras fuentes afirman que la deidad cuyo templo había sido desfigurado no era otro que el rey de los olímpicos. Él mismo, Zeus.
En cualquier caso, hacer el amor en tierra santa estaba estrictamente prohibido en la antigüedad, ya que causaba contaminación religiosa (llamada miasma). Enfurecido por este ultraje, Cibeles convirtió a Atalanta e Hipomenes en leones y los unió a su carro: en la antigüedad, la gente creía que los leones eran incapaces de aparearse entre sí, solo con leopardos.