Durante casi 30 siglos, desde su unificación alrededor del 3100 a. C. hasta su conquista por Alejandro Magno en 332 a. C., el antiguo Egipto era la civilización más preeminente del mundo mediterráneo. Desde las grandes pirámides del Imperio Antiguo hasta las conquistas militares del Imperio Nuevo, la majestad de Egipto ha fascinado a arqueólogos e historiadores durante mucho tiempo y ha creado un campo de estudio vibrante propio: la egiptología. Las principales fuentes de información sobre el antiguo Egipto son los numerosos monumentos, objetos y artefactos que se han recuperado de los sitios arqueológicos, cubiertos de jeroglíficos que solo recientemente han sido descifrados. La imagen que emerge es la de una cultura con pocos iguales en la belleza de su arte, la realización de su arquitectura o la riqueza de sus tradiciones religiosas.
Período predinástico (c. 5000-3100 aC)
Se han encontrado pocos registros escritos o artefactos del Período Predinástico, que abarcó al menos 2,000 años de desarrollo gradual de la civilización egipcia.
Las comunidades neolíticas (finales de la Edad de Piedra) en el noreste de África intercambiaron la caza para la agricultura y los primeros avances que allanaron el camino para el desarrollo posterior de las artes y oficios, la tecnología, la política y la religión egipcias (incluida una gran reverencia por los muertos y posiblemente la creencia en la vida después de la muerte).
Alrededor del 3400 a. C., se establecieron dos reinos separados cerca de la Media Luna Fértil, un área que alberga algunas de las civilizaciones más antiguas del mundo: la Tierra Roja al norte, con base en el delta del río Nilo y que se extiende a lo largo del Nilo quizás hasta Atfih; y la Tierra Blanca en el sur, que se extiende desde Atfih hasta Gebel es-Silsila. Un rey del sur, Escorpión, hizo los primeros intentos de conquistar el reino del norte alrededor del 3200 a. C. Un siglo después, el rey Menes dominaría el norte y unificaría el país, convirtiéndose en el primer rey de la primera dinastía.
Periodo arcaico (dinástico temprano) (c. 3100-2686 a. C.)
El rey Menes fundó la capital del antiguo Egipto en White Walls (más tarde conocido como Memphis), en el norte, cerca de la cúspide del delta del río Nilo. La capital se convertiría en una gran metrópoli que dominó la sociedad egipcia durante el período del Imperio Antiguo. El Período Arcaico vio el desarrollo de los cimientos de la sociedad egipcia, incluida la importantísima ideología de la realeza. Para los antiguos egipcios, el rey era un ser divino, estrechamente identificado con el todopoderoso dios Horus. La escritura jeroglífica más antigua conocida también data de este período.
En el Período Arcaico, como en todos los demás períodos, la mayoría de los antiguos egipcios eran agricultores que vivían en pequeñas aldeas, y la agricultura (principalmente trigo y cebada) formó el base del estado egipcio. La inundación anual del gran río Nilo proporcionó el riego y la fertilización necesarios cada año; los agricultores sembraron el trigo después de que las inundaciones retrocedieran y lo cosecharon antes de que volviera la temporada de altas temperaturas y la sequía.
Antiguo Reino: Edad de los constructores de pirámides (c. 2686-2181 a. C.)
El Reino Antiguo comenzó con la tercera dinastía de faraones. Hacia el 2630 a. C., el rey Djoser de la tercera dinastía le pidió a Imhotep, arquitecto, sacerdote y curandero, que le diseñara un monumento funerario; el resultado fue el primer gran edificio de piedra del mundo, la pirámide escalonada en Saqqara, cerca de Memphis. La construcción de pirámides egipcias alcanzó su cenit con la construcción de la Gran Pirámide en Giza, en las afueras de El Cairo. Construida para Khufu (o Keops, en griego), que gobernó desde 2589 hasta 2566 a.C., la pirámide fue nombrada más tarde por los historiadores clásicos como una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. El historiador griego antiguo Heródoto estimó que se necesitaron 100.000 hombres durante 20 años para construirlo. Se construyeron otras dos pirámides en Giza para los sucesores de Keops, Khafra (2558-2532 a. C.) y Menkaura (2532-2503 a. C.).
Durante la tercera y cuarta dinastías, Egipto disfrutó de una época dorada de paz y prosperidad. Los faraones tenían el poder absoluto y proporcionaban un gobierno central estable; el reino no se enfrentó a amenazas serias del exterior; y las exitosas campañas militares en países extranjeros como Nubia y Libia contribuyeron a su considerable prosperidad económica. En el transcurso de la quinta y sexta dinastías, la riqueza del rey se fue agotando constantemente, en parte debido al enorme gasto de la construcción de pirámides, y su poder absoluto flaqueó ante la creciente influencia de la nobleza y el sacerdocio que creció alrededor. el dios sol Ra (Re). Después de la muerte del rey Pepy II de la sexta dinastía, que gobernó durante unos 94 años, el período del Reino Antiguo terminó en un caos.
Primer período intermedio (c. 2181-2055 a. C.)
Inmediatamente después del colapso del Imperio Antiguo, las dinastías séptima y octava consistieron en una rápida sucesión de gobernantes basados en Memphis hasta aproximadamente el 2160 a. C., cuando la autoridad central se disolvió por completo, dando lugar a una guerra civil entre gobernadores provinciales. Esta situación caótica se intensificó con las invasiones beduinas y estuvo acompañada de hambrunas y enfermedades.
De esta era de conflicto surgieron dos reinos diferentes: una línea de 17 gobernantes (dinastías nueve y 10) con base en Heracleopolis gobernó el Medio Egipto entre Memphis y Thebes, mientras que otra familia de gobernantes surgió en Thebes para desafiar el poder de Heracleopolitan. Alrededor de 2055 a. C., el príncipe tebano Mentuhotep logró derrocar a Heracleópolis y reunió a Egipto, comenzando la XI dinastía y finalizando el Primer Período Intermedio.
Reino Medio: XII Dinastía (c. 2055-1786 a. C.)
Después del asesinato del último gobernante de la XI dinastía, Mentuhotep IV, el trono pasó a su visir, o ministro principal, que se convirtió en el rey Amenemhet I, fundador de la dinastía 12. Se estableció una nueva capital en It-towy , al sur de Memphis, mientras que Tebas siguió siendo un gran centro religioso. Durante el Reino Medio, Egipto volvió a florecer, como lo había hecho durante el Reino Antiguo. Los reyes de la XII dinastía aseguraron la sucesión sin problemas de su línea haciendo que cada sucesor fuera corregente, una costumbre que comenzó con Amenemhet I.
El Egipto del Reino Medio siguió una política exterior agresiva, colonizando Nubia (con sus ricos suministro de oro, ébano, marfil y otros recursos) y repeler a los beduinos que se habían infiltrado en Egipto durante el Primer Período Intermedio. El reino también estableció relaciones diplomáticas y comerciales con Siria, Palestina y otros países; emprendió proyectos de construcción que incluían fortalezas militares y canteras mineras; y regresó a la construcción de pirámides en la tradición del Reino Antiguo. El Reino Medio alcanzó su apogeo bajo Amenemhet III (1842-1797 a. C.); su declive comenzó bajo Amenenhet IV (1798-1790 a. C.) y continuó bajo su hermana y regente, la reina Sobekneferu (1789-1786 a. C.), quien fue la primera gobernante femenina confirmada de Egipto y la última gobernante de la XII dinastía.
Segundo período intermedio (c. 1786-1567 a. C.)
La XIII dinastía marcó el comienzo de otro período inestable en la historia de Egipto, durante el cual una rápida sucesión de reyes no logró consolidar el poder. Como consecuencia, durante el segundo período intermedio, Egipto se dividió en varias esferas de influencia. La corte real oficial y la sede del gobierno se trasladaron a Tebas, mientras que una dinastía rival (la XIV), centrada en la ciudad de Xois en el delta del Nilo, parece haber existido al mismo tiempo que la XIII.
Alrededor de 1650 a. C., una línea de gobernantes extranjeros conocida como los hicsos aprovechó la inestabilidad de Egipto para tomar el control. Los gobernantes hicsos de la dinastía XV adoptaron y continuaron muchas de las tradiciones egipcias existentes en el gobierno y la cultura. Gobernaron al mismo tiempo que la línea de gobernantes tebanos nativos de la dinastía XVII, que mantuvieron el control sobre la mayor parte del sur de Egipto a pesar de tener que pagar impuestos a los hicsos. (Se cree que la dinastía XVI eran gobernantes tebanos o hicsos). El conflicto finalmente estalló entre los dos grupos, y los tebanos lanzaron una guerra contra los hicsos alrededor de 1570 a. C., expulsándolos de Egipto.
Nuevo Reino (c. 1567-1085 a. C.)
Bajo Ahmose I, el primer rey del siglo XVIII dinastía, Egipto se reunió una vez más. Durante la XVIII dinastía, Egipto restauró su control sobre Nubia y comenzó campañas militares en Palestina, chocando con otras potencias en la zona, como los mitanos y los hititas. El país estableció el primer gran imperio del mundo, que se extiende desde Nubia hasta el río Éufrates en Asia. Además de poderosos reyes como Amenhotep I (1546-1526 a. C.), Thutmosis I (1525-1512 a. C.) y Amenhotep III (1417-1379 a. C.), el Nuevo Reino se destacó por el papel de mujeres reales como la reina Hatshepsut ( 1503-1482 a. C.), quien comenzó a gobernar como regente de su joven hijastro (más tarde se convirtió en Tutmosis III, el mayor héroe militar de Egipto), pero llegó a ejercer todos los poderes de un faraón.
El controvertido Amenhotep IV (c. 1379-1362), de finales de la XVIII dinastía, emprendió una revolución religiosa, disolviendo los sacerdocios dedicados a Amon-Ra (una combinación del dios tebano local Amón y el dios sol Re) y forzando la adoración exclusiva de otro dios del sol, Atón. Renombrándose a sí mismo Akhenaton («siervo de Aton»), construyó una nueva capital en el Medio Egipto llamada Akhetaton, más tarde conocida como Amarna. Tras la muerte de Akhenaton, la capital regresó a Tebas y los egipcios volvieron a adorar a una multitud de dioses. El 19 y Las dinastías XX, conocidas como el período Ramesside (por la línea de reyes llamados Ramsés) vieron la restauración del imperio egipcio debilitado y una cantidad impresionante de edificios, incluidos grandes templos y ciudades. Según la cronología bíblica, el éxodo de Moisés y los israelitas de Egipto posiblemente ocurrió durante el reinado de Ramsés II (1304-1237 aC).
Todos los gobernantes del Nuevo Reino (con la excepción de Akhenaton) fueron sepultados en , tumbas excavadas en la roca (no pirámides) en el Valle de los Reyes, un lugar de enterramiento en la orilla occidental del Nilo, frente a Tebas. La mayoría de ellos fueron asaltados y destruidos, con la excepción de la tumba y el tesoro de Tutankamón (hacia 1361-1352 a. C.), descubierto en gran parte intacto en 1922 d. C. El espléndido templo mortuorio del último gran rey de la dinastía XX, Ramsés III (c. 1187-1156 a. C.), también estaba relativamente bien conservado e indicaba la prosperidad que aún disfrutaba Egipto durante su reinado. Los reyes que siguieron a Ramsés III tuvieron menos éxito: Egipto perdió sus provincias en Palestina y Siria para siempre y sufrió invasiones extranjeras (especialmente por parte de los libios), mientras que su riqueza se agotaba de manera constante pero inevitable.
Tercero Período Intermedio (c. 1085-664 aC)
Los siguientes 400 años, conocido como el Tercer Período Intermedio, vieron cambios importantes en la política, la sociedad y la cultura egipcias. El gobierno centralizado de los faraones de la 21ª dinastía dio paso al resurgimiento de los funcionarios locales, mientras que los extranjeros de Libia y Nubia se apoderaron del poder y dejaron una huella duradera en la población de Egipto. La 22da dinastía comenzó alrededor del 945 a. C. con el rey Sheshonq, un descendiente de libios que había invadido Egipto durante la última dinastía XX y se estableció allí. Muchos gobernantes locales fueron virtualmente autónomos durante este período y las dinastías 23-24 están pobremente documentadas.
En el siglo VIII a. C., los faraones nubios comenzando con Shabako, gobernante del reino nubio de Kush, establecieron su propia dinastía. el 25 en Tebas. Bajo el dominio kushita, Egipto chocó con el creciente imperio asirio. En 671 a. C., el gobernante asirio Esarhaddon expulsó al rey kushita Taharka de Menfis y destruyó la ciudad; luego nombró a sus propios gobernantes entre los gobernadores locales y funcionarios leales a los asirios. Uno de ellos, Necao de Sais, gobernó brevemente como el primer rey de la dinastía 26 antes de ser asesinado por el líder kushita Tanuatamun, en un intento final y fallido por el poder.
Desde el Período Tardío hasta la Conquista de Alejandro (c.664-332 aC)
Comenzando con el hijo de Necao, Psammetichus, la dinastía Saite gobernó un Egipto reunificado durante menos de dos siglos. En el 525 a. C., Cambises, rey de Persia, derrotó a Psammetichus III, el último rey saíta, en la batalla de Pelusium, y Egipto pasó a formar parte del Imperio persa. Los gobernantes persas como Darío (522-485 a. C.) gobernaron el país en gran parte bajo los mismos términos que los reyes nativos de Egipto: Darío apoyó los cultos religiosos de Egipto y emprendió la construcción y restauración de sus templos. El gobierno tiránico de Jerjes (486-465 a. C.) provocó un aumento de las revueltas bajo él y sus sucesores. Una de estas rebeliones triunfó en el 404 a. C., comenzando un último período de independencia egipcia bajo los gobernantes nativos (dinastías 28-30).
A mediados del siglo IV a. C., los persas atacaron nuevamente Egipto, reviviendo su imperio. bajo Atajerjes III en 343 a. C. Apenas una década después, en el 332 a. C., Alejandro Magno de Macedonia derrotó a los ejércitos del Imperio Persa y conquistó Egipto. Después de la muerte de Alejandro, Egipto fue gobernado por una línea de reyes macedonios, comenzando con el general Ptolomeo de Alejandro y continuando con sus descendientes. El último gobernante del Egipto ptolemaico, la legendaria Cleopatra VII, entregó Egipto a los ejércitos de Octavio (más tarde Augusto) en el 31 a. C. Siguieron seis siglos de dominio romano, durante los cuales el cristianismo se convirtió en la religión oficial de Roma y de las provincias del Imperio Romano (incluido Egipto). La conquista de Egipto por los árabes en el siglo VII d.C. y la introducción del Islam acabarían con los últimos aspectos externos de la cultura del antiguo Egipto e impulsarían al país hacia su encarnación moderna.