JIM MCNIVEN: THOUGHTLINES
Octubre de 2015
Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., dominio público, a través de Wikimedia
A fines de la década de 1880, un misterioso extraño, que se dice que venía de Occidente, apareció en Niagara Cae y comienza a explorar las oportunidades allí. Lo cautivó el potencial de poder y las posibilidades de especulación con la tierra. Su nombre era William T. Love.
En 1893, Love propuso construir una nueva «ciudad modelo» que se elevaría al este y al norte de las Cataratas del Niágara. La ciudad eventualmente tendría 700 mil habitantes a lo largo de un canal navegable de siete millas (no un túnel) que pasaría por una estación generadora aguas abajo que produciría energía limpia tanto para las fábricas como para los hogares. Sería una comunidad planificada, posiblemente parecida a la construida en la década de 1880 por George Pullman, el magnate de los coches cama, para sus empleados en el sur de Chicago. Contaría con industrias cooperativas propiedad de los trabajadores y una universidad. Afirmó tener un fondo de $ 25 millones establecido para financiar la empresa. Era un promotor habilidoso, y uno de sus trucos fue reescribir ‘Yankee Doodle Dandy’:
«Todos han venido a la ciudad,
los que se fueron todos sentimos lástima,
porque lo pasaremos de maravilla
En la nueva ciudad modelo de Love ”.
Ahora están construyendo una gran zanja
A través de tierra y rocas tan arenosas
Dicen que «hará muy ricos a todos los que viven en Model City».
Love obtuvo un estatuto de incorporación para su «Modeltown Corporation» de la Estado de Nueva York en 1893 que le permitió construir y operar casi todo lo que quisiera, incluido el permiso del Estado para acceder al agua del río Niágara. Comenzó a viajar para recaudar capital para el proyecto, así como adquirir opciones en hasta 30,000 acres de tierras de cultivo al este de las Cataratas del Niágara.
Se anunciaban regularmente empresas que se mudaban a Model City para aprovechar la energía barata que pronto estaría disponible. La empresa comenzó a trazar calles y carreteras para Model City, con toda la publicidad adecuada, y también comenzó a cortar el canal desde el río hacia el escarpe. Aunque solo se construyeron unas pocas casas, Love, un abstemio, rechazó todas las solicitudes para permitir el establecimiento de un salón dentro de los límites de la ciudad.
Desafortunadamente, el Pánico de 1893 golpeó en este momento y durante los siguientes tres Durante años, las fuentes de crédito de Love se agotaron, junto con sus sueños, aunque continuó publicando un boletín sobre el proyecto hasta 1895. Su canal estaba inacabado, al menos a 3225 pies de largo desde el río y hasta 30 pies de profundidad. Love negó que la restricción crediticia afectara sus planes, pero a fines de 1895, los inversionistas de la ciudad de Nueva York se habían hecho cargo del proyecto y sus tierras y las cosas se paralizaron. Cuando se firmaron los protocolos internacionales en 1906 que regulaban la cantidad de agua que ambos lados podían extraer del río, el proyecto realmente murió, ya que la compañía eléctrica existente ya estaba usando la mayor parte de la participación estadounidense.
Lo único que quedaba de Su desarrollo hoy es el nombre de Model City Road, que corre al este de las Cataratas del Niágara, pasa unos pocos establecimientos comerciales que usan su nombre y en otros lugares, millas al sur, el sitio del canal inacabado que, irónicamente, ahora lleva el nombre de su utópico promotor.
Las empresas atraídas al área de Niágara por la energía barata crearon un legado que fue más pernicioso. La primera en llegar en 1892 fue una fundición de aluminio, que requería una energía considerable y barata. Luego vinieron las industrias químicas, desarrolladas a partir de descubrimientos en laboratorios alemanes y estadounidenses, que proporcionaron productos basados en la transformación de petróleo, madera y minerales a través de la energía eléctrica. Las Cataratas del Niágara, en 1914, tenían 11.000 puestos de trabajo basados en la electricidad y, en 1940, se habían convertido en el mayor productor de electroquímicos del mundo.
Con el tiempo, una parte considerable de la tierra que Love había elegido fue tomada por los militares. en la Segunda Guerra Mundial para una planta de municiones gigante y para un vertedero de productos químicos, materiales radiactivos y municiones y proyectiles desechados. La energía eléctrica podría proporcionar las altas temperaturas necesarias para ellos y para la fundición de aluminio y, finalmente, los productos de uranio para alimentar los esfuerzos de fabricación de bombas atómicas durante y después de la Segunda Guerra Mundial. Un sitio de las Cataratas del Niágara se convirtió en una parte importante del gigantesco Proyecto Manhattan que creó la bomba atómica. El sitio de una gran fábrica de municiones construida durante la Segunda Guerra Mundial se ha convertido en el único vertedero de desechos peligrosos en el noreste, la ‘Instalación de Ciudad Modelo’ de Chemical Waste Management.
Como lo hicieron las refinerías de Rockefeller en Cleveland con gasolina antes En la era del automóvil, estas industrias de las Cataratas del Niágara, 50-75 años después de él, simplemente arrojaron sus desechos al río, los quemaron o los enterraron.El canal incompleto, iniciado por Henry Love en la década de 1890 y luego abandonado, era un lugar útil para los desechos sólidos, algunos materiales radiactivos y algunos desechos industriales líquidos. El sitio fue condenado en una subasta en 1920 y se utilizó por primera vez para un vertedero municipal de basura y desechos industriales. Se hizo un uso serio durante y después de la Segunda Guerra Mundial, ya que se estima que 200 tipos de desechos químicos, incluidos 12 carcinógenos, fueron arrojados allí, incluidas 200 toneladas de un químico que contiene dioxina como contaminante. Se creó un gran vertedero en la unión del canal y el río, y una tesis de maestría elaborada en 1953 señaló que ese vertido de desechos a lo largo de la parte superior del río ayudó a construir la costa para un posible uso inmobiliario.
Los desarrolladores de posguerra de una región en expansión de las Cataratas del Niágara, incluida la ciudad, nunca supieron o nunca les importó lo que entraba en el sitio del antiguo canal. Una vez que el desarrollo urbano llegó al área, en 1953, los entonces propietarios, Hooker Chemical, cubrieron el sitio con el mismo tipo de revestimiento de arcilla que era similar al usado por Love 60 años antes en sus lados y fondo. Luego, la compañía lo donó a la Ciudad por $ 1, y se le otorgó la absolución de cualquier responsabilidad por lesiones personales en el sitio.
Toda el área del canal y los miles de acres al norte del mismo en ‘Modelo City ‘se convirtió en cierto sentido en una burla de la visión del planificador Frederick Olmstead de las Cataratas del Niágara como una reserva natural y el sueño de Love de una ciudad utópica para que la gente disfrute de una vida feliz y saludable. Un desastre estaba esperando suceder.
Todo se juntó en el sitio del canal inacabado de Love. Cuando el título del canal se transfirió a la ciudad en 1953, Hooker había advertido a los funcionarios de la ciudad que no subdividieran el terreno contiguo para viviendas, pero la ciudad aprobó el desarrollo contiguo y en 1955 incluso construyó una escuela a lo largo del borde este del canal. Como era de esperar, no tenía sótano ya que los contratistas habían descubierto algunos de los desechos químicos allí. Además, se construyó un sistema de drenaje alrededor del edificio que llevó el agua de lluvia y los lixiviados químicos al sistema de drenaje pluvial de la ciudad y al río. Sin embargo, inexplicablemente, el patio de la escuela se colocó justo encima del canal, detrás de la escuela.
El área se llenó gradualmente de pequeñas casas populares entre las familias más jóvenes. Gradualmente, durante las siguientes dos décadas, los productos químicos comenzaron a filtrarse a la tierra circundante y a migrar a lo largo de cursos de agua subterráneos. Las personas, especialmente los niños, comenzaron a sufrir, pero las quejas sobre las enfermedades de los niños se consideraron sucesos individuales y simplemente se trataron de la mejor manera posible.
En 1976, después de algunos años de fuertes precipitaciones, los problemas en la zona comenzaron a intensificarse cuando los barriles comenzaron a salir de la tapa colocada sobre el canal 20 años antes y las sustancias nocivas comenzaron a aparecer a través de las paredes del sótano y retrocedieron hacia los desagües de las residencias locales. Se ignoró un informe de un consultor de 1976 al Departamento de Salud del Estado que decía que el canal tenía una fuga, al igual que las preocupaciones de salud locales. En agosto de 1977, periodista de la Niagara Falls Gazette. Michael Brown, comenzó una serie de artículos señalando que algo andaba mal en el área de Love Canal y que la salud pública estaba en riesgo. Durante los meses siguientes, el periódico intensificó sus informes sobre el área de Love Canal.
Cuando el gobierno estatal comenzó a responder a los artículos y la publicidad posterior, comenzaron una investigación. Descubrieron una alta incidencia de abortos espontáneos, nacidos muertos y defectos de nacimiento en el área. El gobierno del estado se encontró ante un dilema. Los residentes (¿cuántos?) Tendrían que abandonar el área, pero ¿quién pagaría su reubicación? La salud de los residentes luego se enredó en peleas intergubernamentales sobre quién pagaría los costos.
A medida que la controversia se prolongó, los residentes de la zona comenzaron a organizarse para la acción, realzando el perfil del problema. . Luego, el alcalde criticó a los activistas por dañar el turismo en el área con su publicidad negativa.
El Departamento de Salud del Estado celebró una reunión pública en junio de 1978 para ver si realmente había un problema y, en agosto, convocó inexplicablemente otra reunión «pública» en Albany, en el otro extremo del estado. Posteriormente, aunque no alegó que el área era segura o insegura, ordenó que los residentes no comieran nada de sus huertos y que las madres embarazadas y los niños menores de 2 años fueran ‘reubicados temporalmente’, una medida a medias que solo agravó la incertidumbre, ya que no hubo oferta para compensar el costo de esta mudanza. El escándalo resultante que se produjo justo antes de las elecciones de 1978 llevó al presidente Carter a declarar el estado de emergencia en Love Canal y llevó al gobernador, solo una semana después de que se emitió la orden de reubicación temporal, a anunciar la reubicación permanente de los más afectados. área.
Como resultado de la continua presión de los residentes, otros fueron trasladados a principios de 1979 y en mayo de 1980, el presidente Carter declaró otra ‘emergencia sanitaria’ en el área de Love Canal y proporcionó fondos para reubicar ‘temporalmente’ 810 familias, si deseaban mudarse. En octubre, notando la «angustia mental» de las residencias, ordenó que todas las familias que lo deseen fueran reubicadas definitivamente. Parte de la angustia mental provino de que la asociación de residentes descubrió que se habían hecho planes elaborados para la seguridad de las cuadrillas contratadas para limpiar el sitio del canal, mientras que simplemente se esperaba que los residentes permanecieran dentro de sus casas mientras se realizaba el trabajo peligroso. cerca de ellos. En 1988, después de que se limpió el área, algunas de las casas menos afectadas se consideraron ‘habitables’ y se pusieron en el mercado una vez más.
La controversia sobre Love Canal obligó a los estadounidenses a reconocer que ellos y especialmente sus hijos estaban expuestos a problemas ambientales de los que apenas eran conscientes. En 1980, la Agencia de Protección Ambiental señaló la existencia de 30.000 vertederos industriales de este tipo en todo el país. De las 336 instalaciones de EE. UU. Donde los empleados anteriores y existentes recibirían una compensación por la exposición a material nuclear y radiactivo, 13 estaban en el área de Niágara, más que en todo Nuevo México, el sitio de Los Alamos y la primera prueba de bomba nuclear. El Departamento de Protección Ambiental de Nueva York enumeró 649 sitios de interés solo en los condados de Erie y Niagara.
Al final, Niagara todavía brilla entre visiones del cielo y del infierno.
Copyright Jim McNiven 2015
Esta columna fue adaptada del libro de Jim McNiven The Yankee Road: Tracing the Journey of the New England Tribe that Created Modern América: www.theyankeeroad.com
James McNiven tiene un doctorado de la Universidad de Michigan. Ha escrito ampliamente sobre políticas públicas y temas de desarrollo económico y es coautor de tres libros. Su investigación más reciente se ha centrado en la relación de los cambios demográficos con el desarrollo económico regional canadiense. También está interesado en la historia empresarial estadounidense y sigue enseñando en Dalhousie a tiempo parcial.
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