Cuando la gente dice que puede oler que se avecina una tormenta, tienen razón. Los patrones climáticos producen olores distintivos que olfatean las narices sensibles. Los patrones climáticos peculiares de este año, como la sequía en el Medio Oeste y un «super derecho» de tormentas eléctricas a principios de este verano, no son una excepción. De hecho, a medida que vuelven las lluvias después de un hechizo seco, muchos de estos olores son más fuertes que nunca. Entonces, ¿cuáles son los aromas de una tormenta de verano? Aquí hay un desglose de tres olores comunes:
—Oh, ozono
Antes de que comience la lluvia, uno de los primeros olores que puede notar a medida que el viento sopla y las nubes llegan es un dulce y penetrante zumbido en tus fosas nasales. Ese es el aroma fresco y penetrante del ozono, una forma de oxígeno cuyo nombre proviene de la palabra griega ozein (oler). La química troposférica Louisa Emmons del Centro Nacional de Investigación Atmosférica explica que el ozono emana de fertilizantes y contaminantes, así como de fuentes naturales. Una carga eléctrica, procedente de un rayo o de una fuente artificial, como un generador eléctrico, divide las moléculas de oxígeno y nitrógeno atmosférico en átomos separados. Algunos de ellos se recombinan en óxido nítrico, que a su vez reacciona con otros químicos atmosféricos produciendo una molécula formada por tres átomos de oxígeno: ozono u O3. (La mayor parte del oxígeno atmosférico está formado por dos átomos: O2.) El olor del ozono anuncia un clima tormentoso porque las corrientes descendentes de una tormenta llevan O3 desde altitudes más altas hasta el nivel de la nariz .
—Petrichor Popurri
Una vez que llegan las lluvias, vienen otros olores. El agua que cae perturba y desplaza las moléculas olorosas en las superficies, particularmente en las secas, y las lleva al aire. Si se encuentra cerca de la vegetación, estas moléculas pueden provenir de plantas y árboles. Para los habitantes de la ciudad, estos olores se elevan del concreto y el asfalto. Algunos son fragantes, otros fétidos.
Hay un nombre que se atribuye popularmente a esta gama de aromas posteriores a la precipitación: petricor. Petrichor fue descrito por primera vez en 1964 por los mineralogistas Isabel Joy Bear y RG Thomas de la Commonwealth de Australia Organización de Investigación Científica e Industrial. Como lo definieron, ocurre cuando las moléculas en el aire de la materia vegetal o animal en descomposición se adhieren a superficies minerales o arcillosas. Durante un período de sequía, estas moléculas se recombinan químicamente con otros elementos en la superficie de una roca. Luego, cuando llegaron las lluvias, se libera la combinación olorosa de ácidos grasos, alcoholes e hidrocarburos.
—Tierra húmeda
Después de que una tormenta ha pasado, lo que a menudo queda es un olor a humedad a tierra y humedad. Este es el aroma de la geosmina, un subproducto metabólico de bacterias o algas verdiazules. La geosmina puede ser una llamada reconfortante para los jardineros deseosos de excavar en la tierra, pero es menos querida cuando contamina el vino o el agua potable, dejando un hedor húmedo.
¿Por qué un aroma?
Todos estos productos químicos removidos por el clima pueden transmitir mensajes. Algunos biólogos sospechan que el petricor que corre hacia los cursos de agua actúa como una señal para los peces de agua dulce, lo que indica el tiempo de desove. El microbiólogo Keith Chater del John Innes Center en Inglaterra ha propuesto que la fragancia de la geosmina puede Sea un faro, ayudando a los camellos a encontrar su camino hacia los oasis del desierto. A cambio, las bacterias que producen geosmina utilizan a los camellos como portadores de sus esporas.
¿Pero estos olores envían mensajes significativos a los humanos? La antropóloga Diana Young de la Universidad de Queensland ha estudiado las tradiciones de los pueblos aborígenes del desierto occidental de Australia. Allí, las primeras lluvias antes de los meses de invierno y verano son un evento importante, que mezcla los dulces olores de los aceites de hojas de goma húmedas, eucalipto, desperdicios de animales y polvo. Las lluvias traen animales de caza como el canguro y el emú, sacian la sed y transforman el desierto rojo en un paisaje verde. Young dice que para estas personas el olor de la lluvia está relacionado con el color verde, una conexión que ella llama «cultural sinestesia. «De hecho, muchos de estos pueblos aborígenes fabrican su propio perfume con grasas vegetales y animales y lo frotan en sus cuerpos, una conexión simbólica del cuerpo y el paisaje. Se cree que el olor es protector y limpiador, que une a las generaciones presentes con sus ancestros.
La psicóloga Pamela Dalton, miembro del Monell Chemical Senses Center, observa que, aunque los humanos no parecen tener respuestas innatas a estos olores, sí aprendemos para asociarlos con nuestras experiencias. Las inundaciones pueden marcarnos para siempre con recuerdos húmedos y mohosos, pero para muchos el olor a lluvia es limpiador y refrescante: un alivio del implacable calor del verano.