El coronel de la Unión Robert Gould Shaw y 272 de sus tropas mueren en un asalto a Fort Wagner, cerca de Charleston, Carolina del Sur. Shaw era el comandante de la 54.a infantería de Massachusetts, quizás el regimiento más famoso de tropas afroamericanas durante la guerra.
Fort Wagner se encontraba en Morris Island, protegiendo el acceso al puerto de Charleston. Era un movimiento de tierra masivo, de 600 pies de ancho y hecho de arena apilada de 30 pies de alto. El único acceso al fuerte era a través de un estrecho tramo de playa limitado por el Atlántico por un lado y un pantano pantanoso por el otro. El general de la Unión Quincy Gillmore encabezó una operación en julio de 1863 para tomar la isla y sellar el acceso a Charleston.
Shaw y su 54º Massachusetts fueron elegidos para liderar el ataque del 18 de julio. Shaw era el descendiente de un abolicionista. familia y un veterano de las campañas de Antietam y Shenandoah Valley de 1862. El regimiento incluía a dos hijos del abolicionista Frederick Douglass y el nieto del autor y poeta Sojourner Truth.
La artillería de la Unión golpeó Fort Wagner durante todo el día el 18 de julio, pero el bombardeo hizo poco daño al fuerte y su guarnición. A las 7:45 p.m. comenzó el ataque. Las tropas yanquis tuvieron que marchar 1.200 yardas por la playa hasta la fortaleza, enfrentando una lluvia de balas de los confederados. Las tropas de Shaw y otros regimientos de la Unión penetraron las murallas en dos puntos, pero no tenían el número suficiente para tomar el fuerte. Más de 1.500 tropas de la Unión cayeron o fueron capturadas a las 222 de los Confederados.
A pesar del fracaso, la batalla demostró que las fuerzas afroamericanas no solo podían defenderse sino también sobresalir en la batalla. La experiencia de Shaw y su regimiento fue conmemorada en la película Glory de 1990 aclamada por la crítica, protagonizada por Mathew Broderick, Denzel Washington y Morgan Freeman. Washington ganó un premio de la Academia por su papel en la película.
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