Saturno es conocido como un gigante gaseoso por una razón. El planeta carece de una superficie sólida, por lo que la transición entre la atmósfera turbia y el interior es imprecisa.
Composición atmosférica
Saturno está compuesto predominantemente de hidrógeno, que capturó a principios de etapas de su formación. La mayor parte de la composición restante es helio. Otros elementos, como el metano y el amoníaco, se encuentran en pequeñas dosis. El nitrógeno y el oxígeno también se mezclan en la atmósfera.
Aunque el helio constituye casi una un cuarto de la masa del planeta, la atmósfera en sí es sólo alrededor del 7 por ciento de helio. Esto implica que gran parte del helio del planeta se está hundiendo a través del hidrógeno.
La distancia a Saturno desde el sol mantiene estos gases y la temperatura del planeta fría. Hay rastros de agua en el atmósfera, pero predominantemente como hielo.
La superficie de Saturno se define por la región donde la presión del planeta alcanza un bar, equivalente a la presión al nivel del mar en la Tierra.
Clima y tiempo
Al igual que Júpiter, Saturno cuenta con capas de nubes. Pero las bandas del planeta anillado son menos impresionantes que las de su hermano de rayas más brillantes. Las rayas de Saturno son más anchas, particularmente cerca del ecuador. Las bandas más frías, donde los gases se elevan, se conocen como zonas, mientras que el gas dentro de los cinturones más cálidos cae hacia los planetas. Saturno contiene más azufre que Júpiter, lo que le da a sus zonas y cinturones un tono anaranjado, parecido al smog fundido.
La temperatura y la presión de Saturno aumentan desde el exterior del planeta hacia su centro, cambiando la composición de las nubes. Las capas superiores de nubes están formadas por hielo de amoniaco. Viajando hacia el núcleo, se forman nubes de hielo de agua, con bandas de hielo de hidrosulfuro de amonio entremezcladas. Las capas inferiores de Saturno ven temperaturas y presiones más altas. Aquí se encuentran gotas de agua mezcladas con amoníaco.
Saturno cuenta con algunos de los vientos más rápidos del sistema solar. La misión Voyager de la NASA midió los vientos que viajaban a más de 1.800 kph (1.100 mph) en el ecuador del planeta, viajando principalmente en dirección este. Las velocidades del viento mueren a mayor altitud.
Patrones de nubes en Saturno
Saturno cuenta con algunas características únicas en su atmósfera. Cuando las misiones Voyager viajaron al planeta a principios de la década de 1980, obtuvieron imágenes de una formación de nubes en forma de hexágono cerca del polo norte. Veinticinco años después, las imágenes infrarrojas tomadas por Cassini revelaron que la tormenta aún giraba, impulsada por corrientes en chorro que la empujan a velocidades de aproximadamente 220 mph (100 metros por segundo). Con 15.000 millas (25.000 km) de diámetro, la tormenta de larga duración podría contener fácilmente una Tierra o dos.
Otras características de Saturno son menos duraderas. Gigantescas tormentas eléctricas conocidas como Grandes Manchas Blancas ocurren una vez cada año de Saturno, es decir, una vez cada tres décadas en la Tierra, alrededor del solsticio de verano del hemisferio norte.
– Nola Taylor Redd, Colaboradora de SPACE.com
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