Riley B. King nació en una familia de aparceros pobres en una plantación cerca de la pequeña ciudad de Itta Bena en el Delta del Mississippi. Los padres de King se separaron cuando él solo tenía cinco años y su madre lo llevó a vivir a la cercana región montañosa de Kilmichael, Mississippi. A los siete años ya estaba haciendo el trabajo de un hombre adulto en el campo. Tenía solo nueve años cuando murió su madre. Encontró inspiración en la música de la iglesia afroamericana. Soñaba con convertirse en cantante de gospel y aprendió los rudimentos de la guitarra de su predicador. Hizo arreglos con su empleador para adquirir su primera guitarra y aprendió por sí mismo con libros de instrucciones de pedido por correo.
En su adolescencia , abandonó la escuela y regresó al Delta, donde condujo un tractor en una gran plantación. En sus horas libres, cantaba por monedas en las esquinas de los pueblos cercanos, a veces visitando hasta cuatro pueblos en una sola También se unió a pequeños grupos de gospel e instó a los otros cantantes a que se unieran a él para dejar la vida de la plantación por las oportunidades de la ciudad. Al final, tomó la decisión de ir por su cuenta y se fue a Memphis a dedo con $ 2.50 en su bolsillo. Para un granjero, la ciudad era un espectáculo intimidante, pero pudo quedarse un tiempo con su primo, el conocido músico de blues Bukka White, quien lo ayudó a f encontrar su camino en los círculos musicales de la ciudad.
Después de un año de tocar en la calle y aprender de los otros artistas que se reunieron en Beale Street, tuvo la oportunidad de tocar en el cantante de blues Sonny Boy Williamson programa de radio popular. Pronto estuvo tocando en clubes nocturnos locales y se le dio un lugar regular en una estación de radio dirigida por negros. Como personalidad de la radio, era conocido como Beale Street Blues Boy, más tarde abreviado como «Blues Boy» King.
Hizo su primera grabación en 1949 y lanzó seis sencillos antes de que terminara el año. Firmó un contrato a un contrato de grabación a largo plazo y comenzó a tocar en los cafés de los pueblos pequeños, los locales de música y los salones de baile de la región, tan lejos como podía viajar y aún regresar a tiempo para su programa de radio. , cantó por un pequeño cambio en las esquinas de las ciudades cercanas, a veces visitando hasta cuatro ciudades en una sola noche.
Estaba tocando en un baile en Twist, Arkansas cuando estalló una pelea en la pista de baile. Una lámpara de queroseno se cayó y el edificio de madera se incendió. Al principio, King huyó junto con la multitud, pero se apresuró a regresar al edificio en llamas para rescatar a su querida guita. ry apenas escapó con vida. Cuando supo que los hombres estaban peleando por una mujer llamada Lucille, le dio el nombre a su guitarra para conmemorar su cercana llamada. Desde entonces, ha llamado «Lucille» a cada una de sus guitarras Gibson.
En 1951 grabó su séptimo sencillo, «Three O’Clock Blues», que se convirtió en un éxito nacional y se mantuvo en el número uno. en las listas de ritmos y blues durante 15 semanas. Sobre la base de este exitoso disco, se embarcó en su primera gira nacional. Apareciendo en Nueva York por primera vez, acortó su nombre artístico a B.B. King, el nombre con el que él y su música han viajado por todo el mundo. Disfrutó de un segundo éxito número uno de R & B con «You Don’t Know Me» de 1952. Siguieron más discos de éxito, con «Please Love Me» y «You Upset Me, Baby». En 1955, había dejado su trabajo en la radio para hacer giras a tiempo completo y compró un autobús que llamó «Big Red» para transportar a su banda. B.B. y la banda tocaron 342 encuentros de una noche solo en 1956.
Aún en sus casi 20 años, se había convertido en uno de los artistas líderes en el circuito del blues. El público desde el sur profundo hasta las grandes ciudades del norte se emocionó con su voz rica y cálida y se deleitó con su humor y profundidad de sentimientos. Los aspirantes a guitarristas estudiaron sus discos para emular su canto y su tono punzante. Con su sección de trompas de crack, creó una nueva fusión de gospel, jazz, pop y blues tradicional que estableció un nuevo estándar.
El desastre ocurrió en 1958 cuando su autobús de gira chocó con un camión de gasolina en un puente en Texas.King no estaba a bordo y ninguno de sus músicos resultó gravemente herido, pero el conductor del camión murió y el autobús se quemó sin posibilidad de reparación. La compañía de seguros de King estaba en proceso de disolución luego de una acción federal antimonopolio, y el accidente ocurrió el mismo fin de semana en que se canceló el seguro de King.
King tardó años en pagar las deudas contraídas, y mientras siguió siendo popular entre las audiencias negras a fines de la década de 1950, no logró el éxito cruzado con las audiencias blancas que disfrutaron contemporáneos como Fats Domino, Chuck Berry y Little Richard. Un cambio de compañía discográfica hizo poco para impulsar la carrera de King, y a principios de los 60, sus primeros fans estaban envejeciendo y su audiencia disminuía, a pesar de otro éxito de radio, «Sweet Sixteen, Part I» de los 60.
La suerte de King comenzó a cambiar a mediados de la década de 1960, cuando una nueva generación de músicos de ambos lados of the Atlantic lo citó con gratitud como una gran influencia en su propia música. Grabó un álbum histórico en vivo, Live at the Regal, en 1965 y regresó a las listas de ritmos y blues con «Don’t Answer the Door, Part I» en 1966. Jóvenes rockeros como George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix y Jeff Beck demostraron su influencia en su interpretación, y BB King ganó una nueva audiencia entre los jóvenes fanáticos del rock. King pasó de tocar en clubes de blues más pequeños a lugares más grandes de jazz y rock.
En 1968, tocó en el Newport Folk Festival, y en 1969 abrió 18 conciertos estadounidenses para los Rolling Stones. Las apariciones en televisión nacional en The Tonight Show y The Ed Sullivan Show le trajeron su mayor audiencia hasta el momento. En 1970, su canción «The Thrill Is Gone» pasó a las listas de éxitos del pop. Ya no era la estrella de una minoría segregada ni el héroe de culto de los músicos y aficionados, BB King se había convertido en una institución nacional. Sus giras ahora lo llevaron a conciertos pasillos, universidades y anfiteatros, donde el público clamaba por sus muchos favoritos, «Pagar el costo de ser el jefe», «Qué tan azul puede ponerse», «Todos los días tengo el blues» y «Por qué canto el blues». » En los 70 y 80, tocaba en casi 300 conciertos al año, llevando a su banda a Europa, Asia, África, Sudamérica y Australia.
BB King fue incluido en el Salón de la Fama de la Fundación Blues en 1984 y en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987. Recibió un Premio Grammy a la Trayectoria en 1987 y recogió premios y doctorados honorarios de la Universidad de Mississippi, Universidad de Yale y Berklee College of Music En 1988, grabó un tema con los rockeros irlandeses U2, «When Love Comes to Town», para su álbum Rattle and Hum. El disco de éxito y la película del concierto asociada presentaron a King a una generación completamente nueva de amantes de la música.
A lo largo de su carrera, BB King recibió 18 premios Grammy , la Medalla Presidencial de la Libertad y el Kennedy Center Honors. En 1991, abrió B.B. King’s Blues Club en Memphis; Más tarde abrió clubes en Nueva York, Los Ángeles y Connecticut. Su autobiografía, Blues All Around Me, fue publicada en 1996. Su lanzamiento de 2000, Riding With the King, lo emparejó con su admirador de toda la vida, Eric Clapton. Aunque padecía diabetes, B.B. King continuó de gira hasta bien entrados los 80 años, viajando desde su casa en Las Vegas para tocar en más de 250 conciertos por año en todo el mundo. Murió en 2015, cuatro meses antes de cumplir 90 años. Sigue siendo el más imitado de los guitarristas de blues, y su influencia en la música de todo el mundo ha sido incalculable.