MARIETTA, Ga. — Es lunes por la noche en la batalla & Brew, un lugar frecuentado por jugadores en este suburbio de Atlanta. La multitud se desploma en sillas, oídos enterrados en audífonos, ojos fijos en monitores de pantalla plana y mentes perdidas en el juego preferido de esta noche:» The Elder Scrolls V: Skyrim «.
Para ayudar a mantenerse alerta toda la noche, cada hombre tiene una lata abierta de» combustible para jugadores «a centímetros de su teclado.» He visto a algunos de estos tipos consumir seis refrescos en seis horas, «dijo Brian Smawley, un habitual del bar de jugadores.
Los jugadores dicen que beben combustible para el azúcar y la cafeína, pero los bebedores de Mountain Dew y algunas otras bebidas con sabor a cítricos también están recibiendo una dosis de químico sintético llamado aceite vegetal bromado o BVO.
Patentado por empresas químicas como retardante de llama y prohibido en los alimentos en Europa y Japón, el BVO se ha agregado a los refrescos durante décadas en América del Norte. Ahora, algunos científicos tienen un interés renovado en este ingrediente poco conocido, que se encuentra en el 10 por ciento de los refrescos en los Estados Unidos.
Después de algunos atracones extremos de refrescos, no muy lejos de lo que muchos jugadores consumen regularmente, un pocos pacientes han necesitado atención médica por lesiones cutáneas, pérdida de memoria y trastornos nerviosos, todos síntomas de sobreexposición al bromo. Otros estudios sugieren que el BVO podría acumularse en los tejidos humanos, al igual que otros compuestos bromados, como los retardantes de llama. En estudios con ratones, las grandes dosis causaron problemas reproductivos y de comportamiento.
Los informes de un grupo de la industria ayudaron a la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. A establecer en 1977 lo que considera un límite seguro para el BVO en los refrescos. Pero algunos científicos dicen que el límite se basa en datos escasos y con varias décadas de antigüedad, e insisten en que el producto químico merece una nueva mirada.
«Aparte de estos informes, los datos científicos son escasos», dijo. Walter Vetter, químico de alimentos de la Universidad de Hohenheim en Alemania y autor de un estudio reciente, pero no publicado, sobre el BVO en las importaciones europeas de refrescos.
La próxima vez que tome un Mountain Dew, Squirt, Fanta Orange , Piña Sunkist, Naranja Gatorade Thirst Quencher, Limonada de Fresa Powerade o Cítrico Fresca Original, eche un vistazo a los ingredientes de la bebida. En Mountain Dew, el aceite vegetal bromado figura en el penúltimo lugar, entre el EDTA disódico y el amarillo 5. Estas son solo una muestra de bebidas con BVO en sus ingredientes, lo cual es requerido por la FDA. Los refrescos más populares, Coca-Cola y Pepsi, no contienen BVO.
No es necesario ser un jugador para beber estos refrescos con sabor a frutas. En los Estados Unidos, el 85 por ciento de los niños beben una bebida que contiene azúcar o edulcorante artificial al menos una vez por semana, según un estudio publicado el mes pasado. Los refrescos son la mayor fuente de calorías para los adolescentes de entre 14 y 18 años, según un estudio del Instituto Nacional del Cáncer. Para los adultos, los refrescos , las bebidas energéticas y deportivas son la cuarta fuente más grande de calorías, según un estudio federal.
Mantenga una botella de Mountain Dew a la luz. Está nublado. El aceite vegetal bromado crea un aspecto turbio al mantener el sabor afrutado mezclado con la bebida. Sin un emulsionante como BVO, el saborizante flotaría hacia la superficie. La FDA limita el uso de BVO a 15 partes por millón en bebidas con sabor a frutas.
El aceite vegetal bromado, que se deriva de la soja o el maíz, contiene átomos de bromo, que pesan el sabor cítrico para que se mezcle con agua azucarada, o en el caso de los retardantes de llama, ralentiza las reacciones químicas que provocan un incendio.
Los retardantes de llama bromados últimamente están bajo un intenso escrutinio porque las investigaciones han demostrado que se están acumulando en los cuerpos de las personas , incluida la leche materna, en todo el mundo. Diseñados para frenar la propagación de las llamas, se añaden a los cojines de espuma de poliestireno utilizados en muebles tapizados y productos infantiles, así como a los plásticos utilizados en la electrónica. Las investigaciones en animales, así como algunos estudios en humanos, han encontrado vínculos con el desarrollo neurológico deficiente, la fertilidad reducida, el inicio temprano de la pubertad y las hormonas tiroideas alteradas.
Es posible que el BVO no se utilice hoy en día como retardante de llama en la espuma de muebles , pero las patentes en Europa, otorgadas a principios de este año a Dow Global Technologies, y en los Estados Unidos, otorgadas en 1967 a Koppers Inc., mantienen viva esa posibilidad.
«Hay algunas preocupaciones porque la gente está preocupada que tal vez tenga el comportamiento, los efectos potenciales para la salud similares a los retardantes de llama bromados «, dijo Heather Stapleton, química ambiental de la Universidad de Duke que se especializa en el estudio de compuestos bromados.
Los fabricantes de refrescos y los grupos industriales dicen que no lo son preocupados por la seguridad del aceite vegetal bromado, diciendo que sus productos cumplen con todos los estándares gubernamentales.
«Este es un ingrediente seguro aprobado por la FDA, que se usa en algunas bebidas a base de cítricos», dijo Christopher Gindlesperger de la Asociación Estadounidense de Bebidas, que representa a PepsiCo, fabricante de Mountain Dew. «Es importante destacar que los consumidores pueden estar seguros de que nuestros productos son seguros y nuestra industria se adhiere a todas las regulaciones gubernamentales».
Chris Barnes del Dr. Pepper Snapple Group, fabricantes de Squirt y otras bebidas que contienen BVO, se hizo eco esa respuesta.
«Todos los ingredientes de los productos de Dr. Pepper Snapple Group cumplen con los requisitos de la FDA y otros reguladores», dijo Barnes.
Datos fechados
Algunos expertos no están convencidos y afirman que los estándares de la FDA se basan en datos de hace décadas.
«Compuestos como estos que se usan ampliamente probablemente deberían reexaminarse periódicamente con tecnologías más nuevas para garantizar que no haya efectos que no se hubieran pasado por alto por métodos «, dijo Charles Vorhees, toxicólogo del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati, que estudió los efectos neurológicos de BVO a principios de la década de 1980. «Creo que BVO es el tipo de compuesto que probablemente amerite un nuevo examen».
Las pruebas de toxicidad han cambiado drásticamente en las últimas décadas. Ahora se pueden analizar varias generaciones de animales para detectar cambios hormonales, reproductivos y del desarrollo neurológico que no se imaginaban en los años setenta y principios de los ochenta.
«No soy un toxicólogo, pero creo que la evaluación tóxica de las sustancias químicas ha mejorado desde entonces «, añadió Vetter.
En 1970, científicos de Inglaterra descubrieron que las ratas con una dieta de seis semanas que contenía un 0,8% de aceite de maíz bromado tenían reservas de bromo en su tejido graso. El bromo permanecía allí incluso después de que las ratas volvieran a una dieta de control durante dos semanas.
Aproximadamente al mismo tiempo, un estudio confirmó que el bromo se estaba acumulando en humanos. Los investigadores midieron los niveles séricos de personas en el Reino Unido, donde BVO estaba en uso, y en sus contrapartes en los Países Bajos y Alemania, donde no se usaba BVO.
«Durante este tiempo, los ciudadanos del Reino Unido tenían niveles séricos de bromo más altos en comparación con los habitantes de Alemania y los Países Bajos», Vetter dijo. Las mayores cantidades de bromo unido a lípidos se encontraron en este demandas de niños en el Reino Unido, según el estudio.
Los autores del estudio escribieron que «parece muy probable que la ingesta de aceite vegetal bromado sea la causa de los residuos de bromo en los tejidos en los niños».
Los datos en ratas muestran que el BVO podría ser tóxico. Un estudio de 1971 realizado por investigadores canadienses encontró que las ratas alimentadas con una dieta que contenía 0,5 por ciento de aceites bromados desarrollaron corazones pesados y desarrollaron lesiones en el músculo cardíaco. En un estudio posterior, en 1983, las ratas alimentadas con los mismos aceites tenían problemas de comportamiento, y las alimentadas con un 1 por ciento de BVO tenían problemas para concebir. Al 2 por ciento, no pudieron reproducirse.
Las dietas en ese estudio tenían «dosis enormes» de BVO, aproximadamente 100 veces más altas que el límite permitido hoy en día, dijo Vorhees, autor principal de 1983 estudio.
Pero dos estudios de caso en los últimos 15 años muestran que dosis enormes también pueden ocurrir en personas, con consecuencias nocivas para la salud.
Atracones épicos
En noches de MMO en la batalla & Brew, algunos jugadores juegan 12 horas seguidas. En estos juegos multijugador masivo en línea, miles de jugadores de todo el mundo compiten. Durante estas batallas épicas, no es infrecuente tomar un refresco cada hora. Un jugador que bebe una botella de 20 onzas de refresco cada hora terminará 3,5 litros en seis horas.
«Están simplemente sentados durante 12 horas, simplemente masticando refrescos», dijo Smawley.
p> Prácticamente todos los adolescentes en Estados Unidos juegan videojuegos, según el Pew Research Center. La industria de refrescos de $ 110 mil millones al año y la industria de videojuegos de $ 74 mil millones al año se han dado cuenta. Activision, los creadores de «Call of Duty: Modern Warfare 3», la última edición de esta popular serie de videojuegos, junto con Mountain Dew en una promoción que recompensa a los jugadores con puntos de bonificación por beber más Mountain Dew.
En 1997, los médicos de la sala de emergencias de la Universidad de California en Davis informaron sobre un paciente con intoxicación grave por bromo por beber de dos a cuatro litros de refresco de naranja todos los días. Desarrolló dolores de cabeza, fatiga, ataxia (pérdida de coordinación muscular) y pérdida de memoria.
En un caso de 2003 informado en Ohio, un hombre de 63 años desarrolló úlceras en las manos hinchadas después de beber ocho litros de Red Rudy Squirt todos los días durante varios meses. El hombre fue diagnosticado con bromoderma, una rara hipersensibilidad cutánea a la exposición al bromo. El paciente dejó de beber el refresco bromado y meses después se recuperó.
Las reacciones tan graves pueden no ser motivo de preocupación en la población general, dijeron los médicos del estudio.
«Cualquier nivel normal de el consumo de BVO no causaría ningún problema de salud, excepto el riesgo de diabetes y obesidad por beber tanta agua azucarada «, dijo Zane Horowitz, director médico del Oregon Poison Center y autor del estudio de caso de 1997.
Pero en la escena gamer, un nivel normal de consumo no es normal. Todo el mundo, al parecer, conoce a alguien que habitualmente necesita una dosis de combustible y consume lo suficiente como para aumentar su riesgo.
«He visto a tipos duros, después de cada juego, simplemente agarrarán otro, «, dijo Sean Hyatt, el asistente del gerente de Battle & Brew.
Y no se trata solo de los» apestosos «, el término despectivo de Swan para la holgazanes de jugador estereotipados, que golpean el combustible de los jugadores. Vorhees, del hospital infantil de Cincinnati, dijo que su hijo se queda despierto toda la noche cuando juega un juego nuevo con sus amigos.
«Usan Mountain Dew específicamente como bebida para mantenerlos despiertos, y casi nunca coma cualquier cosa «, dijo Vorhees.
Cuando una persona no come durante uno de estos atracones, su cuerpo está absorbiendo toda la bebida. Es incluso peor en los niños, dijo Vorhees, porque tienen menos masa corporal.
«En los niños, el efecto de la dosis total tiende a ser mayor», dijo Vorhees. «De hecho, creo que hay personas que obtener estas altas exposiciones «.
Retorno de bromo prohibido
Según los datos de los primeros estudios, la FDA retiró el aceite vegetal bromado de su lista de aditivos de sabor generalmente reconocidos como seguros (GRAS) en 1970, dijo Douglas Karas, portavoz de la FDA. BVO se recuperó después de que los estudios de un grupo de la industria de 1971 a 1974 demostraron un nivel de seguridad.
La Asociación de Fabricantes de Extractos de Sabor solicitó a la FDA que recuperara BVO en frutas -Bebidas con sabor, esta vez como estabilizador, que es su función hoy.Después de evaluar la petición y otros datos, la FDA aprobó en 1977 el uso provisional de BVO a 15 ppm en bebidas con sabor a frutas, a la espera del resultado de estudios adicionales.
«Esta decisión se basó en los niveles más altos sin efecto observado de la seguridad existente estudios y la ingesta diaria estimada «, dijo Karas en un correo electrónico. «Aunque hubo dosis que mostraron efectos adversos en los estudios con animales, también hubo dosis más bajas en las que no se observaron efectos adversos».
Como condición para la aprobación provisional, el grupo de la industria presentó estudios de seguridad adicionales a la FDA.
La FDA determinó que un estudio de alimentación de dos años en cerdos estableció un nivel sin efecto de 1200 ppm. También se realizó un estudio de alimentación de dos años en perros beagle. Aunque había preocupaciones sobre el control de calidad con ese estudio en particular, dijo Karas, no se observaron efectos cardiovasculares en los perros alimentados con BVO a niveles tan altos como 3.600 ppm durante dos años. Después de una auditoría independiente de los datos para abordar los problemas de calidad, la FDA decidió permitir el BVO en las bebidas con sabor a frutas.
«Los hallazgos de estos estudios respaldaron la seguridad del BVO en las bebidas a un nivel de 15 ppm en bebidas con sabor a frutas «, dijo Karas. «Su uso como retardante de llama no excluye su uso como ingrediente alimentario siempre que el uso alimentario sea seguro».
Más de 30 años después, el estado de aprobación del aceite vegetal bromado sigue figurando como provisional. Cambiar el estado sería costoso y «no es una prioridad de salud pública para la agencia en este momento», dijo Karas.
Michael Jacobson, director ejecutivo del Centro para la ciencia en el interés público, fue involucrado con la petición para eliminar BVO de la lista «segura» en 1970. Dijo que es hora de que la FDA tome una decisión, de una forma u otra.
«¿Es perjudicial en las cantidades Probablemente no «, dijo Jacobson. «Pero sería bueno si la FDA hiciera una revisión exhaustiva de la literatura y finalizara una aprobación o una prohibición».
¿Un cambio más seguro?
BVO se ha infiltrado en Europa, territorio mayormente prohibido para esto. aditivo, según un análisis de refrescos importados presentado en un simposio internacional sobre contaminantes orgánicos persistentes halogenados en 2010.
«Encontramos productos sin etiqueta aunque BVO estaba presente en el refresco», dijo Vetter, autor principal del estudio.
Dijo que los fabricantes de refrescos en América del Norte podrían reemplazar fácilmente el BVO con alternativas como los hidrocoloides, productos químicos que se utilizan en muchos refrescos en Europa. Los hidrocoloides naturales forman pequeñas gotas en el agua en las que los compuestos no solubles en agua se pueden almacenar y estabilizar durante el tiempo que sea necesario. Son productos casi exclusivamente naturales, dijo Vetter.
Barnes, del Dr. Pepper Snapple Group, dijo que el BVO y los hidrocoloides «no brindan la misma funcionalidad y no pueden sustituirse entre sí».
Vetter no estuvo de acuerdo y dijo que los países de Europa y otros lugares han utilizado hidrocoloides naturales durante décadas en las marcas de refrescos que dependen de BVO en América del Norte.
«Hay muchas opciones para sustituir BVO con seguro productos químicos «, dijo Vetter. «No estoy al tanto de las desventajas significativas del BVO sobre los hidrocoloides o viceversa».
Con las alternativas naturales que ya se utilizan en otros países, ¿por qué no cambiar también en Norteamérica?
Wim Thielemans, un ingeniero químico de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, dijo que dado que las alternativas ya se usan en Europa «su desempeño debe ser aceptable, si no comparable, a los sistemas bromados usados en Estados Unidos». . » Eso significa que «el factor principal para no reemplazarlos puede ser el costo», dijo.
«Es un problema de América del Norte», agregó Vetter. «En la UE, nunca se permitirá BVO».