Gary Flavion
Robert H. Kellog tenía 20 años cuando atravesó las puertas de la prisión de Andersonville. Él y sus compañeros habían sido capturados durante una sangrienta batalla en Plymouth, Carolina del Norte. En las profundidades de Georgia, descubrieron que sus dificultades estaban lejos de terminar: «Cuando entramos al lugar, un espectáculo se encontró con nuestros ojos que casi nos congeló la sangre de horror … ante nosotros estaban formas que alguna vez habían estado activas y erectas: hombres incondicionales. , ahora nada más que simples esqueletos andantes, cubiertos de suciedad y alimañas … Muchos de nuestros hombres exclamaron con seriedad: «¿Puede ser esto el infierno?» «
Los veteranos curtidos, apenas ajenos al aguijón de la batalla, se encontraron sin embargo mal preparados para el horror y el desaliento que les esperaba en el interior Campos de prisioneros de la Guerra Civil. Si bien a menudo escribían con franqueza sobre la carnicería provocada por las balas que destrozaban las extremidades y la metralla abriendo agujeros irregulares a través de las líneas que avanzaban, muchos soldados describieron sus experiencias como prisioneros de guerra como una empresa más atroz en conjunto.
Sin embargo, no todas las experiencias detrás de los muros de los campamentos fueron iguales. A algunos soldados les fue mejor en términos de refugio, ropa, raciones y trato general por parte de sus captores. Otros sufrieron de duras condiciones de vida, viviendas muy estrechas, brotes de enfermedades y trato sádico por parte de guardias y comandantes.
Cuando se suspendieron los intercambios de prisioneros en 1864, los campos de prisioneros se hicieron más grandes y numerosos. El hacinamiento embruteció las condiciones de los campamentos de muchas formas. De las más de 150 cárceles establecidas durante la guerra, los siguientes ocho ejemplos ilustran los desafíos que enfrentan los aproximadamente 400.000 hombres que habían sido encarcelados por el final de la guerra.
Prisión de Salisbury (Carolina del Norte)
La Confederación abrió la prisión de Salisbury, convertida de una fábrica de algodón de construcción robusta, en 1861. En los primeros meses de existencia del campo, las condiciones dentro de Salisbury eran bastante buenas, en términos relativos.
El Aproximadamente 120 soldados de la Unión internados allí fueron alimentados con raciones escasas pero adecuadas, el saneamiento era aceptable, se proporcionó protección contra los elementos e incluso se permitió a los prisioneros jugar juegos recreativos como el béisbol.
Sin embargo, a medida que avanzaba la guerra, las condiciones en Salisbury se desplomaron. Para octubre de 1864, el número de prisioneros de la Unión dentro de Salisbury aumentó a más de 5,000 hombres, y en unos pocos meses más ese número se disparó a más de 10,000.
Con el aumento de hombres vino el hacinamiento, disminuyó el saneamiento , escasez de alimentos y, por tanto, proliferación de enfermedades, suciedad, hambre y muerte. Este es un hilo común entre los campos durante el transcurso de la Guerra Civil.
Salisbury marca un excelente ejemplo de los efectos que el hacinamiento tuvo en las poblaciones carcelarias, especialmente dado el marcado contraste en la tasa de mortalidad en los campos. En 1861, mientras la población era bastante baja, la tasa de mortalidad rondaba el 2%. En 1865, cuando el número de prisioneros se disparó a su punto máximo, la tasa de mortalidad superó el 28%.
Prisión federal de Alton (Illinois)
La prisión federal de Alton, originalmente una prisión criminal para civiles, también exhibía el mismo tipo de condiciones horribles provocadas por el hacinamiento. A pesar de que los edificios de la prisión anteriores a la guerra ofrecían algo de protección contra los elementos, los veranos abrasadores y los inviernos brutales debilitaron el sistema inmunológico de los prisioneros rebeldes ya desnutridos y mal vestidos.
Enfermedades transmisibles como la viruela y la rubéola arrasaron la prisión de Alton como pólvora, matando a cientos. Un brote de viruela cobró la vida de más de 300 hombres solo durante el invierno de 1862. De los 11,764 confederados que ingresaron a la prisión federal de Alton, no menos de 1,500 murieron como resultado de diversas enfermedades y padecimientos.
Point Lookout (Maryland)
Construido originalmente para albergar a los presos políticos acusados de ayudar a la Confederación, Point Lookout fue ampliado y utilizado para contener a los soldados confederados desde 1863 en adelante. Debido a su proximidad al Teatro del Este, el campo rápidamente se superó de manera espectacular.
En septiembre de 1863, los prisioneros rebeldes sumaban 4.000 hombres. Para diciembre de ese año, más de 9.000 fueron encarcelados. En su apogeo, más de 20,000 soldados confederados ocuparon Point Lookout en un momento dado, más del doble de su ocupación prevista.
Para cuando terminó la Guerra Civil, más de 52,000 prisioneros habían pasado por Point Lookout, con más de 4000 sucumbiendo a diversas enfermedades provocadas por el hacinamiento, las malas condiciones sanitarias, la exposición y el agua sucia.
El error humano en la forma de hacinamiento en los campamentos, una causa frecuente de enfermedades generalizadas, es el culpable de muchos de los muertes en Point Lookout, Alton y Salisbury. En algunos casos, sin embargo, el simple error y la ignorancia se convirtieron en traición e intenciones maliciosas, que culminaron en trágicas pérdidas de vidas humanas.
Prisión de Elmira (Nueva York)
Prisión de Elmira, también conocida como «Hellmira», se inauguró en julio de 1864. Rápidamente se hizo famosa por su asombrosa tasa de mortalidad y sus inasequibles condiciones de vida debido al comisario general de prisioneros, coronel William Hoffman.
Col. Hoffman obligó a los prisioneros confederados a dormir al aire libre mientras les proporcionaba poco o ningún refugio. Los presos confiaron en su propio ingenio para construir refugios con corrientes de aire y en gran parte inadecuados que consistían en palos, mantas y troncos. Como resultado, los rebeldes pasaban sus inviernos tiritando de frío penetrante y sus veranos con un calor sofocante y cargado de patógenos.
El hacinamiento volvió a ser un problema importante. Aunque el liderazgo de la Unión ordenó un límite máximo de 4.000 prisioneros en Elmira, al mes de su apertura, ese número había aumentado a 12.123 hombres. Para cuando los últimos prisioneros fueron enviados a casa en septiembre de 1865, habían perecido cerca de 3.000 hombres. Con una tasa de mortalidad cercana al 25%, Elmira fue uno de los campos de prisioneros de guerra operados por la Unión más mortíferos de toda la guerra.
Camp Douglas (Illinois)
Un desprecio similar por la vida humana se desarrolló en Camp Douglas, también conocido como el «Andersonville of the North». Camp Douglas sirvió originalmente como centro de entrenamiento para los regimientos de Illinois, pero luego se convirtió en un campo de prisioneros. 18.000 confederados fueron encarcelados allí al final de la guerra.
Al inspeccionar el campo, la Comisión Sanitaria de EE. UU. Informó que «… la cantidad de agua estancada, de terrenos sin vigilancia, de lavabos sucios, de desorden general, de suelo apestando a acumulaciones miasmáticas, de huesos podridos y vaciado de teteras de campamento ….. fue suficiente para volver loco a un sanitario . » Los cuarteles estaban tan sucios e infestados que la comisión afirmó que «nada más que el fuego puede limpiarlos».
El liderazgo del campo sindical fue en gran parte el culpable del número de muertos. Los comandantes recortaron deliberadamente el tamaño y la calidad de las raciones para beneficio personal, lo que provoca enfermedades, escorbuto y hambre.
Murió uno de cada siete prisioneros, con un total de 4.200 muertes en 1865.
Belle Isle (Virginia)
Situado en una isla de 54 acres dentro del James River, a tiro de piedra de la capital confederada de Richmond, Belle Isle recibió la ira de políticos y poetas del Norte por igual.
Lucius Eugene Chittenden, Tesorero de Estados Unidos durante la Administración de Lincoln, describió las terribles y horribles condiciones de los soldados de la Unión encontrado en Belle Isle:
«En un semi-estado de desnudez … trabajando bajo enfermedades como diarrea crónica, escorbuto, picaduras de hielo, debilidad general, causada por inanición, negligencia y exposición, muchas de ellas había perdido parcialmente la razón, olvidando incluso la fecha de su captura, y todo lo relacionado con su historia antecedente. Se parecen, en muchos aspectos, a los pacientes que trabajan bajo el cretinismo. Estaban sucios en extremo, cubiertos de alimañas … casi todos estaban extremadamente demacrados; tanto es así que tuvieron que ser atendidos incluso como bebés «.
Belle Isle operó desde 1862 hasta 1865. En ese tiempo, el número de hombres que llegaban a la pequeña isla creció a más de 30.000 hombres.
El poeta Walt Whitman se sintió impulsado a comentar sobre los impactantes arreglos de vida en Belle Isle después de encontrarse con prisioneros sobrevivientes, consternado por «los tormentos inconmensurables de la …jóvenes indefensos, con todas sus humillaciones, hambre, frío, inmundicia, desesperación, esperanza totalmente perdida y la imbecilidad mental cada vez más frecuente «.
No se proporcionaron estructuras de madera para los prisioneros de Belle Isle . Si tenían suerte, varios hombres podrían apiñarse en carpas de lona delgadas, pero la mayoría se vieron obligados a construir sus propios refugios con corrientes de aire. La falta de un refugio sustancial y adecuado agravó la difícil situación de los prisioneros en Belle Isle y aumentó la cantidad de muertes y sufrimiento provocada por la enfermedad y la exposición.
Las estimaciones modernas sitúan el total de muertes cerca de 1,000 hombres, sin embargo, las evaluaciones de períodos variaron mucho. A pesar del controvertido número (los confederados afirman solo unos pocos cientos y la Unión reclama más de 15.000 muertes), las terribles condiciones que enfrentan los prisioneros federales son incuestionables.
Florence Stockade (Carolina del Sur)
Después Atlanta cayó ante las fuerzas de la Unión en septiembre de 1864, las fuerzas confederadas se apresuraron a dispersar a los 30.000 soldados de la Unión encarcelados en la prisión de Andersonville en el condado de Macon, Georgia. Ante el temor de que las fuerzas de la Unión pudieran causar una fuga en Andersonville, se estableció un nuevo campo de POW de la Unión en Florence, Carolina del Sur. Florence Stockade operó desde septiembre de 1864 hasta febrero de 1865 y en el campo se procesaron entre 15.000 y 18.000 soldados de la Unión. La mayoría de los prisioneros ya habían sido encarcelados en Andersonville. Debido a este encarcelamiento anterior, eran más débiles y más susceptibles a las duras condiciones y enfermedades transmisibles que florecieron en Florence Stockade.
Después de la guerra, numerosos soldados de la Unión notaron los pobres refugios preparados apresuradamente en el campo, la falta de comida y la alta tasa de mortalidad. Encarcelado tanto en Andersonville como en Florence, el soldado John McElroy señaló en su libro «Andersonville: a Story of Rebel Military Prisons» que «creo también que todos los que experimentaron el confinamiento en los dos lugares están unidos al declarar que Florence es, en general, mucho peor lugar y más fatal para la vida «. En octubre de 1864, murieron de 20 a 30 prisioneros por día. Al final de la guerra, 1 de cada 3 hombres encarcelados en Florencia murió.
Andersonville / Camp Sumter (Georgia)
En los 14 meses de su existencia, 45.000 prisioneros fueron recibidos en la prisión de Andersonville, y de estos casi 13.000 murieron.
Capitán Henry Wirz, comandante en Andersonville, fue ejecutado como criminal de guerra por no proporcionar provisiones y refugio adecuados para los prisioneros. Sin embargo, la interpretación moderna de la evidencia sugiere que de hecho se enfrentó a una escasez real de oferta. Simplemente había demasiados prisioneros y no había suficiente comida, ropa, medicinas o tiendas de campaña para todos.
Las raciones limitadas, que consisten en harina de maíz, carne de res y / o tocino, resultaron en deficiencias extremas de vitamina C que a menudo condujeron a casos mortales de escorbuto. Además de la alta frecuencia de escorbuto, muchos prisioneros sufrieron intensos episodios de disentería que debilitaron aún más sus frágiles cuerpos.
Los prisioneros de Andersonville también empeoraron las cosas al hacer sus necesidades donde recogían el agua potable, lo que resultó en en brotes generalizados de enfermedades y formándose en pandillas con el propósito de golpear o asesinar a hombres más débiles para obtener comida, suministros y botín.
Un prisionero al comentar sobre el número diario de muertes y las malas condiciones proclamó: «… (Yo) camino por el campamento todas las mañanas en busca de conocidos, los enfermos, & c. (Yo) puedo ver una docena de la mayoría de las mañanas acostados muertos. Muchos están terriblemente afligidos por diarrea, y el escorbuto comienza a apoderarse de algunos ”.
La naturaleza de las muertes y las razones de ellas son una fuente continua de controversia. Mientras que algunos historiadores sostienen que las muertes fueron principalmente el resultado de una acción deliberada / inacción por parte del Capitán Wirz, o Los otros postulan que fueron el resultado de una enfermedad promovida por un hacinamiento severo. Andersonville tenía más de ocho veces el exceso de capacidad en su punto máximo. La escasez de alimentos en los Estados Confederados y la negativa de las autoridades de la Unión a restablecer el intercambio de prisioneros también se citan como factores contribuyentes.
A pesar de la controversia, no cabe duda de que Andersonville fue la Guerra Civil «El campo de prisioneros más infame y mortal. Sin embargo, los problemas planteados por Andersonville fueron compartidos por muchos campos de ambos lados.
Los campos de prisioneros durante la Guerra Civil eran potencialmente más peligrosos y más aterradores que las propias batallas.Un soldado que sobrevivió a su terrible experiencia en un campo a menudo tenía profundas cicatrices psicológicas y enfermedades físicas que pueden o no haberse curado a tiempo. 56.000 hombres murieron en campos de prisioneros durante el transcurso de la guerra, lo que representa aproximadamente el 10% del número total de muertos de la guerra y supera las pérdidas estadounidenses en combate en la Primera Guerra Mundial, Corea y Vietnam.