En octubre de 1935, las tropas italianas invadieron Etiopía, entonces también conocida como Abisinia, lo que obligó al emperador del país, Haile Selassie, al exilio. protestas de la Liga de las Naciones, el dictador italiano Benito Mussolini proclamó un nuevo imperio italiano en África Oriental, que comprende Etiopía y los territorios preexistentes de la Somalilandia italiana y Eritrea.
Tras los primeros éxitos del aliado de Italia , Alemania, en la Segunda Guerra Mundial, Mussolini declaró la guerra a Gran Bretaña en junio de 1940. Esto significó que las posesiones británicas en África Oriental, así como el Egipto controlado por los británicos y la ruta de suministro vital del Canal de Suez, ahora estaban amenazados.
Los italianos atacaron los puestos fronterizos en Kenia y Sudán y capturaron la Somalilandia británica en agosto. El virrey italiano, duque de Aosta, ordenó a sus tropas que se detuvieran, permitiendo que la iniciativa pasara a los británicos.
El general Archibald Wavell, comandante en jefe británico para Oriente Medio, planeó un triple contraofensiva para desmantelar el Imperio de África Oriental de Italia. Su fuerza era superada en número, pero tenía el apoyo aéreo de la Royal Air Force (RAF).
En enero de 1941, el teniente general William Platt dirigió las fuerzas de Sudán a Eritrea. Los italianos se retiraron rápidamente y, en marzo, las tropas indias y británicas obtuvieron una importante victoria en Keren.