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Cada objeto de la Tierra tiene peso, producto de la gravedad y la masa. Un avión de pasajeros Boeing 747-8, por ejemplo, tiene un peso máximo de despegue de 487,5 toneladas (442 toneladas métricas), la fuerza con la que el pesado avión es atraído hacia la Tierra.
Fuerza opuesta al peso es la sustentación, que sostiene un avión en el aire. Esta hazaña se logra mediante el uso de un ala, también conocida como superficie aerodinámica. Al igual que la resistencia, la sustentación solo puede existir en presencia de un fluido en movimiento. No importa si el el objeto está estacionario y el fluido se está moviendo (como con una cometa en un día ventoso), o si el fluido está quieto y el objeto se mueve a través de él (como con un chorro en vuelo en un día sin viento). Lo que realmente importa es la diferencia relativa de velocidades entre el objeto y el fluido.
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En cuanto a la mecánica real de elevación, la fuerza se produce cuando un fluido en movimiento es desviado por un objeto sólido. El ala divide el flujo de aire en dos direcciones: hacia arriba y sobre el ala y hacia abajo a lo largo de la parte inferior del ala.
El ala tiene la forma e inclinación para que el aire que se mueve sobre ella viaja más rápido que el aire que se mueve por debajo. . Cuando el aire en movimiento fluye sobre un objeto y se encuentra con un obstáculo (como un golpe o un aumento repentino en el ángulo del ala), su camino se estrecha y el flujo se acelera a medida que todas las moléculas se apresuran. Una vez pasado el obstáculo, el camino se ensancha y el flujo vuelve a ralentizarse. Si alguna vez ha pellizcado una manguera de agua, ha observado este mismo principio en acción. Al pellizcar la manguera, se estrecha el camino del flujo de fluido, lo que acelera las moléculas. Elimina la presión y el flujo de agua vuelve a su estado anterior.
A medida que el aire se acelera, su presión cae. Entonces, el aire que se mueve más rápido que se mueve sobre el ala ejerce menos presión sobre él que el aire más lento que se mueve debajo del ala. El resultado es un empujón hacia arriba. En el campo de la dinámica de fluidos, esto se conoce como principio de Bernoulli.