Una de las enmiendas constitucionales más importantes, pero menos discutidas, hizo gobierno más receptivo al acortar en gran medida el tiempo que los funcionarios electos salientes tienen un papel en la aprobación de leyes.
Una «sesión sin sentido» ocurre cuando el Congreso se reúne después de una elección, cuando estos miembros salientes todavía tienen poder de voto para aprobar leyes , y en el caso del Senado, aprobar a los nominados del Poder Ejecutivo.
El Servicio de Investigación del Congreso remonta la frase «pato cojo» a los británicos durante la era colonial, cuando se usaba para describir a empresarios que tenía problemas económicos y parecía pájaros de caza heridos. En la década de 1830, «pato cojo» comenzó a usarse para describir que los políticos estadounidenses habían perdido una elección o habían decidido no presentarse a la reelección, pero aún ocuparon el cargo durante un breve período.
Hoy, el El período de sesiones generalmente dura desde mediados de noviembre hasta el período de Navidad en los años electorales, pero puede extenderse hasta el 2 de enero del año siguiente. Al día siguiente, el 3 de enero, comienza una nueva sesión y cada dos años contiene nuevos miembros del Congreso .
Pero antes de la 20ª Enmienda a la Constitución, que fue ratificada el 23 de enero de 1933 y entró en vigor en 1935, las sesiones de lame-duck eran considerablemente diferentes.
Se llevaron a cabo elecciones para el Congreso en noviembre, como lo son hoy. Pero el Congreso se reanudó el primer lunes de diciembre, y un nuevo Congreso comenzó el 4 de marzo de los años impares.
Esto garantizaba que la última sesión de un Congreso sería una sesión de pato cojo que duró desde el 1 de diciembre hasta el 4 de marzo. La duración de la sesión no permitió al Congreso Realizó negocios importantes en asuntos financieros, pero dejó a los políticos en el lugar que no eran responsables ante los votantes durante unos meses más.
La 20ª Enmienda acortó este período. La Sección 2 dice que «el Congreso se reunirá al menos una vez al año, y dicha reunión comenzará al mediodía del 3 de enero, a menos que por ley se establezca un día diferente». Los mandatos de los senadores y representantes recién elegidos comenzaron el mismo día.
Esta enmienda también acortó el período entre la elección del presidente y la toma de posesión, y también solucionó el problema de una Cámara de Representantes saliente y poco convincente elegir un presidente si una elección fue a la Cámara debido a la falta de una mayoría de votos en el Colegio Electoral.
En el mundo posterior a la 20ª Enmienda, las sesiones condensadas de pato cojo no han carecido de drama. En En 1940, el Congreso se reunió para decidir cómo abordar la amenaza de la Segunda Guerra Mundial. En 1950, las tropas chinas ingresaron a la Guerra de Corea durante una sesión fallida y el Congreso debatió el uso de armas nucleares en el conflicto. Cuatro años después, el Senado se reunió en una sesión infundada para considerar censurar al senador Joseph McCarthy.
En 1974, el Congreso aprobó la nominación de Nelson Rockefeller como vicepresidente durante una sesión patética. Después de la victoria de Ronald Reagan en 1980, el pato El Congreso encontró una manera bipartidista de aprobar Resoluciones presupuestarias que se retrasaron durante el año electoral. Y en 1998, una Cámara controlada por los republicanos aprobó artículos de acusación contra el presidente Bill Clinton.
Otro aspecto importante de la 20ª Enmienda fue acortar los períodos de inactividad de los presidentes electos. La vigésima enmienda movió la fecha de toma de posesión del nuevo presidente electo del 4 de marzo al 20 de enero, una medida que podría haber tenido un efecto significativo en el curso de la historia estadounidense si se hubiera hecho antes.
Por ejemplo, después de su elección de noviembre de 1860 como presidente, Abraham Lincoln no pudo actuar sobre la secesión de los estados del sur de la Unión. Siete estados abandonaron la Unión porque el presidente cojo, James Buchanan, hizo poco por complacer a los estados secesionistas y al resto de la Unión.
Para cuando Lincoln asumió el cargo en marzo de 1861, los estados secesionistas ya habían formó su propio gobierno, y el curso se estableció para la Guerra Civil.