Por debajo del nivel del mar. Es un dato topográfico universalmente conocido sobre la ciudad de Nueva Orleans, por lo demás plana, y que fue invocado hasta el cansancio durante la cobertura de los medios mundiales del huracán Katrina y sus catastróficas secuelas en 2005. A nivel local, la frase se entona con una mezcla de ruda cívica y oscuridad. humor.
También está a la mitad. Dependiendo de dónde se encuadre exactamente el área medida, aproximadamente el 50 por ciento del área metropolitana de Nueva Orleans se encuentra sobre el nivel del mar. Esa es la buena noticia. La mala noticia: solía estar al 100 por ciento, antes de que los ingenieros hundieran accidentalmente la mitad de la ciudad por debajo del nivel del mar. Sus intenciones eran buenas y pensaban que estaban resolviendo un viejo problema. En cambio, crearon uno nuevo y más grande.
Hace trescientos años esta primavera, los colonos franceses comenzaron a limpiar la vegetación para establecer La Nouvelle-Orléans en el magro dique natural del río Mississippi. A una altura máxima de 10 a 15 pies sobre el nivel del mar, esta característica representa casi todo el terreno elevado de la región; el resto es pantano o marisma. Un francés lo llamó «Nada más que dos estrechas franjas de tierra, alrededor de un disparo de mosquete de ancho», rodeadas por «un pantano impenetrable de freno de caña».
Durante dos siglos después del establecimiento de Nueva Orleans en 1718, la expansión urbana no tuvo más remedio que explotar esta delgada cresta, tanto que muchos patrones de la historia local, desde la urbanización y las geografías de asentamientos residenciales hasta la arquitectura y la infraestructura, se hicieron eco espacialmente de los topografía.
Esto puede parecer paradójico para cualquiera que haya visitado Crescent City. ¿Qué topografía? En una de las regiones más planas del continente, ¿cómo puede importar tanto la elevación? Pero ese es exactamente el punto: cuanto menor es la oferta de un recurso muy demandado, más valioso se vuelve. A diferencia de la mayoría de las otras ciudades, que pueden tener rangos de elevación de cientos de pies, solo una yarda de distancia vertical en Nueva Orleans puede marcar la diferencia entre un vecindario desarrollado en la Era Napoleónica, la Era del Jazz o la Era Espacial.
Comprender cómo se elevaron estas características y por qué se hundieron más tarde, implica volver al final de la Edad del Hielo, cuando el derretimiento de los glaciares envió una escorrentía cargada de sedimentos del Mississippi al Golfo de México. A partir de hace unos 7.200 años, la desembocadura del río comenzó a presionar hacia el mar, arrojando sedimentos más rápido de lo que las corrientes y las mareas podrían arrastrarlos. El lodo se acumuló y la parte baja de Luisiana emergió gradualmente de la costa del Golfo.
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Las áreas más cercanas al río y sus ramales se elevaron a mayor altura, porque obtuvieron el la mayoría de las dosis del sedimento más grueso. Las áreas más alejadas del río recibieron suficientes partículas de limo y arcilla para elevarse solo un poco sobre el mar, convirtiéndose en pantanos. Las áreas más alejadas recibieron una escasa deposición de las partículas más finas en medio de las mareas salobres, convirtiéndose en humedales herbáceos o marismas salinas. Todo el delta, en condiciones naturales, se encuentra sobre el nivel del mar, desde unas pocas pulgadas a lo largo de la franja costera hasta más de una docena de pies de altura en la cresta del dique natural del río Mississippi. La naturaleza construyó la parte baja de Luisiana sobre el nivel del mar, aunque apenas y de manera mutante.
Los pueblos nativos generalmente se adaptaron a esta fluidez, apuntalando la tierra o mudándose a terreno más alto a medida que aumentaban las aguas. Pero luego llegaron los imperialistas europeos a colonizar. La colonización significó permanencia, y la permanencia significó imponer rigidez de ingeniería en este paisaje suave y húmedo: diques para mantener el agua fuera, canales para secar el suelo y, con el tiempo, bombas para empujar y sacar agua de los canales revestidos con muros de inundación.
Todo esto tardaría décadas en erigirse y siglos en perfeccionarse. Mientras tanto, a lo largo de las épocas coloniales francesa y española, y bajo el dominio estadounidense después de la compra de Luisiana en 1803, los habitantes de Nueva Orleans no tuvieron más remedio que exprimir su metrópolis en auge en esas «dos estrechas franjas de tierra» mientras evitaban las tierras bajas «. pantano impenetrable cañaveral «. La gente odiaba cada centímetro de ese pantano, viéndolo como una fuente de miasmas, la causa de enfermedades y una limitación para el crecimiento y la prosperidad. Un observador en 1850 descargó sobre los humedales: «Esta fuente hirviente de la muerte es uno de los lugares más lúgubres, bajos y horribles sobre los que ha brillado la luz del sol. Y, sin embargo, allí se encuentra bajo la influencia de un calor tropical , eructando su veneno y malaria … las heces de los siete frascos de ira … cubiertas de una espuma amarillenta verdosa.”
Solo más tarde la gente sabría que no fueron miasmas sino el mosquito invasor Aedes aegypti, traído por el transporte transatlántico, el que causó enfermedades como el amarillo fiebre; que fueron las cisternas urbanas y el saneamiento deficiente lo que permitió a los mosquitos reproducirse y alimentarse de sangre humana; y que el terreno «lúgubre y bajo» en realidad ayudó a la ciudad al almacenar el exceso de agua, ya sea del cielo, el río Mississippi, la bahía conocida como lago Pontchartrain o el golfo de México. No fue «horrible» pero propicio que nadie vivía en el backswamp, y que la tecnología para drenarlo no estaba disponible. Y lo más importante, que la «escoria amarillenta verdosa» yacía sobre el nivel del mar.
Comprensiblemente, dada la incompatibilidad de los procesos deltaicos naturales con la urbanización, los habitantes de Nueva Orleans comenzaron a levantar terraplenes a lo largo del río y a cavar zanjas de drenaje en un año Un colono describió cómo los colonos en 1722 fueron «ordenados dejar todo alrededor de una franja de al menos tres pies de ancho, al pie de la cual se cavaría una zanja, para que sirviera de drenaje». Se excavaron canales de desagüe para acelerar el drenaje hacia el pantano, y en las plantaciones cercanas, se cavaron zanjas para controlar el agua del suelo o desviar el agua del río a los aserraderos.
La gravedad fue la principal fuente de energía para estos proyectos de agua iniciales, pero a principios del siglo XIX, la energía de vapor entró en escena. En 1835, la Compañía de Drenaje de Nueva Orleans comenzó a cavar una red de zanjas urbanas, utilizando una bomba de vapor para expulsar la escorrentía de Bayou St. John, con un éxito limitado. Se intentó un sistema de bombeo similar a fines de la década de 1850, solo para ser interrumpido por la Guerra Civil. En 1871, Mississippi and Mexican Gulf Ship Canal Company cavó 36 millas de zanjas, incluidos tres canales principales de desagüe, antes de que también se declarara en quiebra.
Se estaba haciendo evidente que el drenaje de Nueva Orleans sería mejor administrado por el sector público en su lugar. Los ingenieros municipales a fines del siglo XIX improvisaron la red existente de canalones y zanjas y, con la propulsión de algunas bombas impulsadas a vapor, pudieron expulsar hasta una pulgada y media de lluvia por día a los cuerpos de agua circundantes.
Eso no fue suficiente para drenar el pantano, pero fue suficiente para comenzar a alterar permanentemente la superficie terrestre de Nueva Orleans. Sabemos esto porque en 1893, cuando la ciudad finalmente se puso seria y financió a ingenieros expertos para descubrir cómo resolver este problema, los topógrafos se dispusieron a mapear las elevaciones locales como nunca antes se había hecho. El mapa topográfico resultante de Nueva Orleans (1895) informaría a la ingeniería de lo que se convertiría en un sistema de clase mundial.
El mapa de 1895 también reveló algo curioso: Los recintos traseros de un faubourg del centro de la ciudad se habían hundido por primera vez ligeramente por debajo del nivel del mar. El hundimiento no presagiaba nada bueno para lo que vendría.
Lo que estaba empezando a suceder fue el hundimiento antropogénico del suelo: el hundimiento de la tierra por acción humana . Cuando se elimina la escorrentía y los diques artificiales evitan que el río se desborde, el agua subterránea baja, los suelos se secan y la materia orgánica se descompone. Todo esto crea bolsas de aire en el cuerpo del suelo, en las que esas partículas de arena, limo y arcilla se asientan, se consolidan y caen por debajo del nivel del mar.
La construcción del nuevo sistema de drenaje comenzó en 1896 y se aceleró en 1899. , cuando los votantes aprobaron abrumadoramente un impuesto a la propiedad de dos millones para crear la Junta de Agua y Alcantarillado de Nueva Orleans. Para 1905, se habían excavado 40 millas de canal, se habían tendido cientos de millas de tuberías y desagües, y seis estaciones de bombeo drenaban hasta 5,000 pies cúbicos de agua por segundo. La eficacia del sistema mejoró drásticamente después de 1913, cuando un joven ingeniero llamado Albert Baldwin Wood diseñó una enorme bomba de impulsor que podía descargar agua aún más rápido. En 1915 se instalaron once «bombas de tornillo de madera», y muchas todavía están en uso en la actualidad. Para 1926, más de 30,000 acres de tierra habían sido «recuperados» a través de 560 millas de tuberías y canales con una capacidad de 13,000 pies cúbicos de agua por segundo . Nueva Orleans finalmente había conquistado su pantano.
El cambio en la geografía urbana fue dramático. En aproximadamente una década, los pantanos se convirtieron en suburbios. Los valores de las propiedades se dispararon, las arcas fiscales aumentaron y la urbanización se extendió a un terreno más bajo hacia el lago Pontchartrain. «Toda la estructura institucional de la ciudad» se deleitó con la victoria sobre la naturaleza, escribió John Magill, un historiador local. «Los desarrolladores promovieron la expansión, los periódicos la anunciaron, la Comisión de Planificación de la Ciudad la alentó, la ciudad construyó tranvías para atenderla, los bancos y las compañías de seguros suscribieron el financiamiento.”La clase media blanca, ansiosa por huir de los viejos faubourgs que se desmoronaban, se mudó en masa a los nuevos vecindarios» frente al lago «, hasta el punto de excluir a las familias negras mediante convenios racistas. Y en una reprimenda de dos siglos de tradición arquitectónica local, un nuevo tracto la vivienda no se construyó sobre pilares sobre el nivel del suelo, sino sobre losas de hormigón vertidas al nivel del nivel. ¿Por qué diseñar contra inundaciones si la tecnología ya ha resuelto ese problema?
El cambio en la elevación topográfica fue más sutil, pero igualmente importante. Una ciudad que había sido completamente sobre el nivel del mar hasta fines del siglo XIX, y más del 95 por ciento en 1895, para 1935 había caído a aproximadamente un 70 por ciento sobre el nivel del mar.
Subsidencia continuó incluso a medida que más y más personas se mudaban a áreas en hundimiento. Mientras que la gran mayoría de los 300.000 residentes de Nueva Orleans vivían sobre el mar nivel a principios de la década de 1900, solo el 48 por ciento permanecía por encima del nivel del agua en 1960, cuando la población de la ciudad alcanzó un máximo de 627.525. Ese año, 321,000 residentes vivían en un antiguo pantano, tiempo durante el cual cayeron en una serie de cuencos topográficos de cuatro a siete pies por debajo del nivel del mar.
El neo orleaniano promedio de esta era percibía estar por debajo del nivel del mar como algo de una curiosidad local. Entonces, como ahora, la mayoría de la gente no entendía que se trataba de un accidente reciente provocado por el hombre o que podría volverse peligroso. Pero las calles se doblaban cada vez más y los edificios se agrietaban. Cuando el huracán Betsy rompió los diques e inundó el fondo de cuatro cuencas urbanas hundidas en 1965, la curiosidad se convirtió en una crisis.
El hundimiento del suelo ocupó titulares espantosos en la década de 1970, cuando al menos ocho casas en buen estado una subdivisión suburbana explotó sin previo aviso. «Decenas de residentes de Metairie», informó The New Orleans Times-Picayune, «se preguntaban si estaban viviendo en lo que equivale a bombas de tiempo». La subdivisión afectada, inicialmente baja y colocada sobre una capa de turba especialmente gruesa, se había drenado poco más de una década antes. Con tanta «esponja húmeda» para secar, los suelos se compactaron rápidamente y se hundieron sustancialmente, agrietando los cimientos de las losas. En algunos casos, las líneas de gas se rompieron y los vapores se filtraron a la casa, después de lo cual todo lo que se necesitó fue un interruptor de luz o un cigarrillo para explotar.
La emergencia se mitigó mediante ordenanzas que requerían pilotes fundamentales y conexiones de servicios públicos flexibles. Pero el problema mayor solo empeoró, ya que los jardines, las calles , y los parques continuaron disminuyendo, y los vecindarios que colindaban con los cuerpos de agua circundantes tuvieron que ser revestidos con nuevos diques laterales y muros de inundación. Muchas de esas y otras estructuras federales demostraron estar insuficientemente diseñadas, con fondos insuficientes y poco inspeccionadas, y también muchos fracasaron ante la marejada ciclónica del huracán Katrina el 29 de agosto de 2005. El resto es historia topográfica, ya que el agua de mar se vertió a través de las brechas y llenó vecindarios en forma de cuenco con hasta 12 pies de agua salada. Muerte a gran escala y destrucción catastrófica ción resultó, en parte, de que Nueva Orleans cayó por debajo del nivel del mar.
¿Qué hacer? El hundimiento urbano no se puede revertir. Los ingenieros y planificadores no pueden «volver a inflar» los suelos compactados si los habitantes de las ciudades han construido sus vidas sobre ellos. Pero pueden reducir y posiblemente eliminar futuros hundimientos al reducir el movimiento de la escorrentía a través del paisaje urbano y almacenar la mayor cantidad de agua posible en la superficie, recargando así el agua subterránea y llenando esas cavidades de aire. El Plan de Agua Urbana del Gran Nueva Orleans, concebido por un arquitecto local, David Waggonner, en diálogos con colegas holandeses y de Luisiana, establece una visión de cómo funcionaría un sistema de este tipo. Pero incluso si se ejecutara en su totalidad, el plan no revertiría el hundimiento pasado. Esto significa que el área metropolitana de Nueva Orleans y el resto de la nación deben comprometerse a mantener y mejorar las barreras estructurales para evitar que el agua exterior se derrame en «el cuenco».
Hasta cierto punto, esos recursos llegaron después de Katrina, cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército aceleró el diseño y la construcción de un riesgo de daños por huracanes y tormentas único en la nación. rojo Sistema de ucción. Con un costo de más de $ 14.5 mil millones y terminado en 2011, «The Wall», como la gente llama al extenso complejo, tiene como objetivo mantener a quienes viven adentro a salvo de las inundaciones causadas por tormentas que se calcula que tienen un 1 por ciento de probabilidad de ocurrir en un año determinado, no el nivel de seguridad necesaria, pero una mejora no obstante.
Sin embargo, la historia muestra que los «muros» (es decir, diques, terraplenes, muros de inundación y otras barreras rígidas) han metido a Nueva Orleans en problemas topográficos, incluso si también han sido esenciales para la viabilidad de este Experimento de 300 años en el urbanismo delta. La ciudad no puede confiar solo en ellos. La parte más grande e importante para asegurar el futuro de esta región es complementar las soluciones estructurales con enfoques no estructurales.
La costa de Luisiana ha erosionado en más de 2,000 millas cuadradas desde la década de 1930, principalmente debido al dique del río Mississippi y la excavación de canales de petróleo, gas y navegación, sin mencionar el aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada. Disminuir esa pérdida requiere aprovechar las característica que construyó este paisaje, el río Mississippi, al desviar su agua dulce y desviar su carga de sedimentos hacia la llanura costera, empujando hacia atrás el agua salada intrusa y apuntalando los humedales a un ritmo más rápido que el nivel del mar.
Los humedales restaurados servirían para impedir las marejadas ciclónicas de los huracanes, reduciendo su altura y potencia antes de llegar a «El Muro», y disminuyendo así las posibilidades de que atraviesen e inunden «el cuenco». Un plan estatal respaldado por el gobierno federal por la Autoridad de Restauración y Protección Costera ya está completo y aprobado, y algunos proyectos están en marcha. Pero el esfuerzo más grande es un tiro a la luna, con un costo de al menos $ 50 mil millones y posiblemente el doble. Solo una fracción de los ingresos necesarios es en la mano.
Mientras tanto, los habitantes tendrán que elevar sus residencias por encima del nivel de inundación base (un requisito para calificar para el seguro federal contra inundaciones). Si las finanzas lo permiten, pueden optar por vivir en la mitad de la metrópoli que permanece sobre el nivel del mar. En conjunto, podrían considerar la posibilidad de promover el Plan Urbano de Agua, apoyar los esfuerzos de restauración costera y comprender los principales impulsores mundiales del aumento del nivel del mar.
También pueden abstenerse de drenar más humedales para el desarrollo urbano. Dejemos que los pantanos y las marismas sean verdes con pasto, azules con agua, absorbentes frente a las fuertes lluvias, amortiguando su efecto sobre las marejadas ciclónicas y sobre el nivel del mar en su elevación topográfica. W uando se trata de seres vivos por debajo del nivel del mar, los habitantes de Nueva Orleans no tienen más remedio que adaptarse.