Aunque fueron juzgados y ejecutados hace más de medio siglo, los nombres de Ethel y Julius Rosenberg siguen siendo familiares para la mayoría de los estadounidenses. Ejecutados el 19 de junio de 1953, después de su condena por conspiración para cometer traición, los Rosenberg estuvieron en el centro de uno de los casos de espionaje más famosos y controvertidos del siglo XX. Cincuenta y cuatro años después de su muerte, el papel de Ethel Rosenberg sigue siendo uno de los más importantes aspectos controvertidos de todo el asunto.
A pesar de su sensacional muerte, Ethel Rosenberg no fue una activista política de toda la vida. Nacida de inmigrantes rusos en el Lower East Side de Nueva York en 1915, la joven Ethel esperaba una carrera en teatro o música. Aunque fue a trabajar en lugar de a la universidad después de graduarse de la escuela secundaria en 1931, estudió teatro experimental en el Clark Settlement House y también estudió música. Se unió a la Schola Cantorum, un grupo vocal que actuaba en el Carnegie Hall y el Metropolitan Opera House. Aunque mantuvo el sueño de una carrera musical, su trabajo en una compañía naviera la estaba llevando a un Nueva dirección.
En el trabajo, Ethel Rosenberg fue presentada por primera vez a los organizadores sindicales y miembros del Partido Comunista. Al explorar la filosofía política radical a través de la música y el teatro, así como las discusiones nocturnas, llegó a estar de acuerdo con muchos de los los objetivos del Partido Comunista, como luchar contra el fascismo y el racismo y apoyar a los sindicatos. Cuando los trabajadores de su sindicato convocaron una huelga en 1935, ella era uno de los cuatro miembros del comité de huelga. Ella continuó cantando, sin embargo, y fue en una actuación en un beneficio de Seaman ‘s Union que conoció a Julius Rosenberg. Se casaron en 1939. Después de su matrimonio, Julius permaneció activo en el Partido Comunista, pero Ethel dejó la política y música detrás para centrarse en criar a sus dos hijos.
Tras el arresto de un físico nacido en Alemania que había trabajado en el Proyecto Manhattan para desarrollar la bomba atómica estadounidense, una serie de revelaciones condujeron, en junio de 1950, al arresto de Julius Rosenberg como espía atómico. El arresto de Ethel siguió en julio. La pareja fue entregada por el hermano menor de Ethel, David Greenglass, aparentemente para proteger a su propia esposa de la persecución. La evidencia sugiere que Ethel fue retenida principalmente en un esfuerzo por obligar a su esposo a revelar más nombres e información.
El 29 de marzo de 1951, luego de un juicio de alto perfil, los Rosenberg fueron condenados por traición, en forma de pasar secretos atómicos a Rusia. La negativa de Ethel a cumplir un papel estereotipado femenino rompiendo en llanto durante el juicio fue pensó para demostrar que no era femenina y más apegada al comunismo que a sus hijos. Su estoicismo pudo haber ayudado a poner en su contra al jurado de 11 hombres y una mujer.
El contexto político global también fue un factor claro. Al pronunciar su sentencia de muerte, el juez Irving Kaufman describió al «crimen de los Rosenberg como» peor que el asesinato … causando la agresión comunista en Corea «, culpándolos de la Guerra de Corea. La condena y la sentencia fueron seguidas de una larga serie de apelaciones. .
Aunque varias organizaciones de izquierda protestaron por el veredicto, las organizaciones judías estuvieron notablemente ausentes en la defensa de los Rosenberg. La condena pública de los Rosenberg, una identificación general de los judíos con causas de izquierda y la sombra del macartismo hicieron que muchos judíos temieran que su propia lealtad estuviera bajo escrutinio. Algunos líderes judíos, incluido el Comité Judío Estadounidense, respaldaron públicamente el veredicto de culpabilidad.
Tras las fallidas solicitudes de clemencia al presidente Truman y luego al presidente Eisenhower, los Rosenberg fueron ejecutados el 19 de junio de 1953. Ethel sólo fue la segunda mujer en ser ejecutada por el gobierno federal. Hasta el final, ambos Rosenberg insistieron en su inocencia. Documentos recientemente revelados tanto en los EE. UU. Como en Rusia muestran que aunque Julius Rosenberg probablemente era culpable, el papel de Ethel en cualquier conspiración fue mínimo como mucho.
Si bien el debate académico sobre el caso Rosenberg continúa, sus nombres siguen siendo un Piedra de toque para muchos. El dramaturgo Tony Kushner, por ejemplo, ofreció un poderoso retrato de la fuerza y humanidad de Ethel Rosenberg en su histórica producción Angels in America. Heredero de una ejecución (2004), un documental reciente de la nieta de los Rosenberg, Ivy Meeropol, presenta un retrato particularmente conmovedor de cómo Ethel enfrentó su arresto, juicio y ejecución.