Durante la última República romana, el río Rubicón marcó el límite entre la provincia romana de la Galia Cisalpina al noreste e Italia propiamente dicha (controlada directamente por Roma y sus aliados) para el sur. En el lado noroeste, la frontera estaba marcada por el río Arno, una vía fluvial mucho más ancha e importante, que fluye hacia el oeste desde los Apeninos (su fuente no está lejos de la fuente de Rubicón) hacia el Mar Tirreno.
Los gobernadores de las provincias romanas fueron nombrados promagistrados con imperium (aproximadamente, «derecho al mando») en una o más provincias. Los gobernadores luego sirvieron como generales del ejército romano dentro del territorio que gobernaban. La ley romana especificaba que solo los magistrados electos (cónsules y pretores) podían mantener el imperium dentro de Italia. Cualquier magistrado que entrara en Italia a la cabeza de sus tropas perdía su imperium y, por lo tanto, ya no se le permitía legalmente comandar tropas.
Ejercer el imperium cuando estaba prohibido por ley era un delito capital. Además, obedecer las órdenes de un general que no poseía legalmente el imperium era un delito capital. Si un general entraba en Italia al mando de un ejército, tanto el general como sus soldados se convertían en forajidos y fueron automáticamente condenados a muerte. Por tanto, los generales se vieron obligados a disolver sus ejércitos antes de entrar en Italia.