Aquí está una vieja, vieja pregunta, pero esta vez con un giro sorpresa La pregunta es, y apuesto a que la preguntaste cuando tenías 8 años y estabas sentado en la playa: ¿Cuáles son más: granos de arena en la Tierra o estrellas en el cielo?
Obviamente, los granos y las estrellas no se pueden contar, no literalmente. Pero puedes hacer estimaciones.
El escritor científico David Blatner, en su nuevo libro Spectrums, dice que un grupo de investigadores de la Universidad de Hawái, conocedores de todo lo relacionado con la playa, intentó calcular la cantidad de granos de arena.
Dijeron, si asumes que un grano de arena tiene un tamaño medio y calculas cuántos granos hay en una cucharadita y luego multiplicas por todas las playas y desiertos del mundo, la Tierra tiene aproximadamente (y estamos hablando muy aproximadamente aquí) 7.5 x 1018 granos de arena, o siete trillones, quinientos cuatrillones de granos.
Eso es un montón de granos.
Bien, entonces, ¿qué hay de las estrellas? Bueno, para mi sorpresa, resulta que cuando miras hacia arriba, incluso en una noche clara y estrellada, no verás muchas estrellas. Blatner dice que el número es bajo, bajo, «varios miles», lo que da a la arena gente de grano una victoria aplastante. Pero no nos estamos limitando a lo que un observador de estrellas común puede ver.
Nuestro observador de estrellas obtiene un telescopio Hubble y una calculadora, por lo que ahora podemos contar galaxias distantes, estrellas débiles, estrellas rojas enanas, todo lo que hemos registrado en el cielo, ¡y boom! Ahora la población de estrellas salta enormemente, a 70 mil millones, millones, millones de estrellas en el universo observable (una estimación de 2003), de modo que tenemos varias estrellas por cada grano de arena, lo que significa, lo siento, granos, no eres tan numeroso como las estrellas.
Eso hace que las estrellas sean las campeonas de la numerosidad, ¿no?
Ummm, No. Aquí es cuando Blatner nos golpea con su puñetazo. Sí, dice, el número de estrellas en los cielos es «un número increíblemente grande», pero luego, con mucha naturalidad, agrega que encontrará el mismo número de moléculas «en sólo diez gotas de agua».
¿Qué dices?
Permíteme repetir: si tomaste 10 gotas de agua (no gotas extragrandes, solo gotas regulares, supongo) y contaras la cantidad de H2O moléculas en esas gotas, obtendría un número igual a todas las estrellas del universo.
Esto es asombroso para mí. Por alguna razón, cuando alguien dice millón, billón o billón, veo una enorme pila de algo, una gran escena, grandes extensiones de arena del desierto, masas giratorias de estrellas. Las grandes cosas vienen de muchas cosas; pequeñas cosas de menos cosas. Eso parece intuitivo.
Pero eso está mal. Las pequeñas cosas, si son realmente pequeñas, pueden acumularse como cosas grandes, y sí, dice Blatner, las moléculas de agua «realmente son así de pequeñas».
Así que la próxima vez que mire hacia el cielo a todas esas estrellas, estaré impresionado, por supuesto, por los grandes números que hay ahí fuera. Pero me recordaré a mí mismo que en el otro extremo de la escala, en los rincones y grietas del mundo físico, en los lugares más pequeños, hay un número igualmente vasto de cosas más pequeñas.
Estamos rodeados de inmensidad, alta y baja, y de cualquier manera, como dice el libro de Blatner, «no podemos» manejar la grandeza «.
El próximo libro de David Blatner se llama Spectrums : Nuestro Universo Alucinante, de Infinitesmal a Infinito.