En las últimas décadas, los científicos han buscado mejores formas de determinar cuántas especies quedan por encontrar. En 1988, Robert May, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford, observó que la diversidad de animales terrestres aumenta a medida que se hacen más pequeños. Razonó que probablemente hemos encontrado la mayoría de las especies de animales grandes, como mamíferos y aves, por lo que utilizó su diversidad para calcular la diversidad de animales más pequeños. Terminó con una estimación de entre 10 y 50 millones de especies de animales terrestres.
Otras estimaciones han oscilado entre tan solo 3 millones y hasta 100 millones. El Dr. Mora y sus colegas creían que todas estas estimaciones eran defectuosas de una forma u otra. Lo más grave es que no había forma de validar los métodos utilizados para asegurarse de que fueran fiables.
Para la nueva estimación, los científicos idearon un método propio, basado en cómo los taxónomos clasifican las especies. Cada especie pertenece a un grupo más grande llamado género, que pertenece a un grupo más grande llamado familia, y así sucesivamente. Los seres humanos, por ejemplo, pertenecemos a la clase de los mamíferos, junto con otras 5.500 especies.
En 2002, investigadores de la Universidad de Roma publicaron un artículo en el que utilizaron estos grupos superiores para estimar la diversidad de plantas en Italia. En tres sitios diferentes, anotaron el número de géneros, familias, etc. Había menos grupos de nivel superior que de nivel inferior en cada sitio, como las capas de una pirámide. Los científicos pudieron estimar cuántas especies había en cada sitio, tanto como sea posible estimar el tamaño de la capa inferior de una pirámide en función del resto.
El documento atrajo poca atención en ese momento, pero el Dr. Mora y sus colegas lo aprovecharon, con la esperanza de utilizar el método para estimar todas las especies de la Tierra. Trazaron el descubrimiento de nuevas clases de animales desde 1750. El número total subió abruptamente durante los primeros 150 años y luego comenzó a subir, una señal de que nos estamos acercando a encontrar todas las clases de animales. Descubrieron que la tasa de descubrimiento de otros grupos de alto nivel también se ha ralentizado. Los científicos construyeron una pirámide taxonómica para estimar el número total de especies en grupos bien estudiados, como mamíferos y aves. Constantemente hicieron buenas predicciones.
Confiados en su método, los científicos lo usaron en todos los grupos principales de especies, llegando a estimaciones de 7.7 millones de especies de animales, por ejemplo, y 298,000 especies de plantas. Aunque la tierra constituye el 29 por ciento de la superficie de la Tierra, los científicos concluyeron que alberga el 86 por ciento de las especies del mundo.
«Creo que es un nuevo enfoque interesante e imaginativo para la importante cuestión de cuántas especies hay actualmente vivas en la tierra ”, dijo Lord May.