Antiviral: Agente que mata un virus o que suprime su capacidad de replicarse y, por lo tanto, inhibe su capacidad de multiplicarse y reproducirse.
Por ejemplo, la amantadina (Symmetrel) es un antiviral sintético. Actúa inhibiendo la multiplicación del virus de la influenza A. Se utilizó para disminuir la gravedad de la enfermedad, particularmente en personas de alto riesgo, como las que están inmunodeprimidas o en un hogar de ancianos. La amantadina ha sido reemplazada por medicamentos más seguros, oseltamivir (Tamiflu) y zanamivir (Relenza), que tienen menos efectos secundarios.
El desarrollo de antivirales se ha quedado muy por detrás del de los antibióticos. Un virus es solo material genético, ADN o ARN, quizás con algunas enzimas, envuelto en una capa de proteína. Técnicamente, un virus no está vivo, lo que hace que sea difícil de matar. Además, los virus se replican (hacen copias de sí mismos) secuestrando la maquinaria de la célula que infectan, por lo que es difícil matar el virus sin matar la célula. Algunos virus también pueden permanecer inactivos en el cuerpo sin replicarse, evitando así los fármacos que inhiben la replicación.
Los antivirales que se han desarrollado son generalmente menos efectivos de lo que uno quisiera. Los virus pueden replicarse rápidamente y, en muchos casos de forma descuidada, dando lugar a mutaciones que los hacen resistentes a los fármacos. Y para las infecciones virales que se mueven rápidamente como la gripe o un resfriado, un medicamento debe ser muy poderoso para marcar la diferencia antes de que la enfermedad siga su curso natural.
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