Pelagra: Enfermedad debida a la deficiencia de niacina, una vitamina del complejo B. La pelagra es la «enfermedad de las cuatro D» –
- Diarrea;
- Dermatitis: una erupción escamosa en la piel expuesta a la luz o un traumatismo;
- Demencia: desorientación mental, delirios y depresión; y
- Muerte.
Otras características son ulceraciones en la boca (glositis), náuseas, vómitos, convulsiones y trastornos del equilibrio ( ataxia).
La pelagra ahora es poco común en los países desarrollados que disfrutan de dietas balanceadas y alimentos fortificados, pero alguna vez fue un gran problema de salud pública en los EE. UU. Tres millones de estadounidenses contrajeron pelagra y 100,000 murieron a causa de ella entre 1906 y 1940. Pellagra era especialmente un problema para los pobres del sur, cuyas comidas solían consistir en las «tres M»: carne (lomo de cerdo); melaza; y harina (harina de maíz). Hoy en día, la pelagra sigue siendo un problema en los países en desarrollo donde hay una desnutrición significativa o donde los alimentos con deficiencia de niacina como el maíz y el arroz son las principales fuentes de nutrición.
El rompecabezas de la pelagra fue resuelto por el Dr. Joseph Goldberger. El Dr. Goldberger fue asignado en 1914 por el Servicio de Salud Pública de los EE. UU. Al Sur para ocuparse de la pelagra. Después de inspeccionar los orfanatos, hospitales psiquiátricos y cárceles del sur, Goldberger hizo la observación fundamental de que los presos desnutridos de esas instituciones a menudo desarrollaban pelagra, mientras que el personal mejor alimentado no. La pelagra, dedujo, no surgió de gérmenes, como se creía comúnmente, sino de una deficiencia nutricional. Para probar esto, el Dr. Goldberger, sus asistentes e incluso su esposa participaron en experimentos llamados «fiestas de la suciedad». Se inyectaron sangre o ingirieron costras, heces y fluidos corporales de los pacientes. Ninguno desarrolló pelagra. También hizo experimentos decisivos con los presos de la prisión de Mississippi (que «se ofrecieron como voluntarios» a cambio de un perdón total). El Dr. Goldberger los alimentó con una dieta deficiente que creía que causaba la pelagra y en meses, muchos desarrollaron la enfermedad. Luego agregó carne, verduras frescas y leche a su dieta y revirtió todos los signos y síntomas de la pelagra. El Dr. Goldberger nunca identificó el principio dietético que tuvo este efecto extraordinario. Murió en 1929 (de cáncer de riñón). Ocho años después, se descubrió que el factor era la niacina. Este descubrimiento se realizó en 1937 en la Universidad de Wisconsin. La niacina es abundante en carnes rojas, pescados, aves y verduras de hoja verde. La niacina puede prevenir la pelagra (y puede curarla).
El nombre «pelagra» proviene del italiano «pelle», piel + «agra», rugosa = piel áspera, refiriéndose a los problemas de la piel en la pelagra.
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Alimentos que destruyen la dieta: batidos, lattes, palomitas de maíz, y más en imágenes Ver presentación de diapositivas