El mar de Aral, en la frontera entre Kazajstán y Uzbekistán, es una advertencia sobre cómo los cambios en los ecosistemas pueden tener impactos de gran alcance en las comunidades que dependen de los servicios. proporcionan.
A principios de la década de 1900, el mar de Aral era el cuarto lago interior más grande del mundo, proporcionando una gran cantidad de importantes servicios ecosistémicos a las comunidades, incluidas las poblaciones de peces y la preservación del agua circundante y la calidad del suelo. Los niveles de salinidad y volumen del mar de Aral se mantuvieron estables gracias a las entradas de agua dulce del río Syr Darya al este y del río Amu Darya al sur.
En 1918, los responsables políticos de la ex Unión Soviética decidieron para desviar agua dulce de Syr Darya y Amu Darya para riego. Esta era una parte esencial de sus planes para aumentar la producción de algodón, al que se refirieron como «oro blanco», una importante exportación soviética. Los tomadores de decisiones soviéticos sabían que aumentaba las extracciones de los ríos reducirían el Mar de Aral a un lago de salmuera residual. Sin embargo, creían que cuando los beneficios del aumento de la producción agrícola se comparan con los beneficios del servicio del ecosistema del mar, la desecación del Aral valía la pena.
El plan soviético para maximizar un servicio del ecosistema — agua dulce — a costa de muchos otros prosiguió, y la década de 1930 vio la construcción de un sistema de riego canales. La producción de cultivos aumentó a medida que las áreas irrigadas en Uzbekistán y Turkmenistán saltaron de 6.4 millones de acres a 15.9 millones de acres durante dos décadas, empleando a millones de personas en la región. Pero con sus principales flujos de entrada que se desviaron para el riego, el mar de Aral comenzó a contraerse en la década de 1960. Para 2005, había perdido más de la mitad de su superficie, exponiendo casi 30.000 km2 del lecho del lago y casi las tres cuartas partes de su volumen.
La industria pesquera, antes próspera, colapsó a medida que la afluencia de agua dulce disminuyó y la salinidad aumentó, provocando la desaparición de 60.000 puestos de trabajo vinculados a la pesca del Mar de Aral. El lecho marino seco produjo tormentas de polvo cargadas de productos químicos y pesticidas de la agricultura intensiva que se desarrolla a lo largo de los dos ríos. Esto, a su vez, provocó un aumento de los niveles de contaminación del aire y el agua y daños a los cultivos a una distancia de hasta 1.000 km. Los cánceres, las enfermedades respiratorias, la anemia, los abortos espontáneos y las enfermedades renales y hepáticas se dispararon en la región. Miles de personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares cuando sus medios de subsistencia se agotaron y su salud se vio amenazada.
Para 1987, el mar de Aral se había dividido en dos segmentos: el mar de Aral del Norte en Kazajstán y el Mar de Aral del Sur, más o menos en Uzbekistán. En 1995, el Banco Mundial y el gobierno de Kazajstán construyeron una presa para evitar que el agua en la sección norte fluya hacia la parte sur. Se hicieron mejoras al riego a lo largo del río Syr Darya, preservando una mayor parte del flujo de agua principal hacia el Mar de Aral del Norte. El plan ha tenido éxito; de 2005 a 2007, la superficie de la sección norte del mar se expandió en más de 800 kilómetros cuadrados. A medida que se han reintroducido las poblaciones de peces, la economía local está creciendo. Las aldeas cercanas al mar de Aral del Norte ahora se benefician de más servicios del ecosistema; los lugareños experimentan menos tormentas de arena y más lluvia, lo que ha mejorado el agua potable, la calidad del aire y la salud de los residentes.
Desafortunadamente, el Mar del Sur de Aral, mucho más grande, todavía se está reduciendo. Los líderes uzbecos no están dispuestos a ceder la principal fuente de agua para el riego del algodón. Uzbekistán sigue siendo uno de los principales exportadores de algodón del mundo y, por lo tanto, el Amu Darya todavía se está desviando para regar los cultivos que sustentan la vida de millones de personas.
Los humedales de Sudoche, al sur del Aral, se han logrado restaurado, lo que lleva a un mejor bienestar para las poblaciones locales.1 Uzbekistán ha anunciado recientemente planes para explorar el lecho seco del mar de Aral en busca de petróleo. Queda por ver si estos desarrollos beneficiarán a la región en su conjunto.
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Slootweg, R. (2008). Valoración de los servicios ecosistémicos en la EAE – Estrategia de restauración de humedales del mar de Aral (borrador). ↩︎