Curva de Beveridge de la tasa de vacantes y datos de la tasa de desempleo de la Oficina de Trabajo de los Estados Unidos Estadísticas
El desempleo friccional existe porque tanto los trabajos como los trabajadores son heterogéneos, y puede producirse un desajuste entre las características de la oferta y la demanda. Tal desajuste puede estar relacionado con habilidades, pago, tiempo de trabajo, ubicación, actitud, gusto y una multitud de otros factores. Los recién llegados (como los estudiantes graduados) y los reingresos (como las antiguas amas de casa) también pueden sufrir un período de desempleo friccional. Tanto los trabajadores como los empleadores aceptan un cierto nivel de imperfección, riesgo o compromiso, pero generalmente no de inmediato; invertirán algo de tiempo y esfuerzo para encontrar una pareja. De hecho, esto es beneficioso para la economía, ya que se traduce en una mejor asignación de recursos. Sin embargo, si la búsqueda lleva demasiado tiempo y los desajustes son demasiado frecuentes, la economía se resiente, ya que no se hará algún trabajo. Por lo tanto, los gobiernos buscarán formas de reducir el desempleo friccional innecesario.
El desempleo friccional está relacionado y es compatible con el concepto de pleno empleo. En pleno empleo, la tasa de desempleo será positiva debido a la inevitable presencia de desempleo friccional.
Las fricciones en el mercado laboral a veces se ilustran gráficamente con una curva de Beveridge, una curva convexa de pendiente descendente que muestra una relación fija entre la tasa de desempleo en un eje y la tasa de desocupación en el otro. Los cambios en la oferta o la demanda de trabajo provocan movimientos a lo largo de esta curva. Un aumento en las fricciones del mercado laboral desplazará la curva hacia afuera.