En 2008, los estadounidenses gastaron más de $ 14 mil millones en tratamientos para la acidez estomacal llamados inhibidores de la bomba de protones, tales como como Nexium, Prevacid y Protonix, lo que los convierte en los segundos después de los reguladores de lípidos como la clase de medicamentos más vendida en el país. Pero investigaciones recientes sugieren que la popularidad de estos medicamentos se debe en parte a prescripciones innecesarias que pueden poner en riesgo a millones de personas. El uso a largo plazo se ha relacionado con síntomas de abstinencia, un mayor riesgo de infección bacteriana, fractura de cadera e incluso posiblemente deficiencias nutricionales.
Los inhibidores de la bomba de protones, o IBP, funcionan como su nombre lo indica: bloquean un sistema enzimático en las células del estómago esencial para bombear el ácido. Aunque están destinados a tratar solo el reflujo gastroesofágico y la úlcera péptica, «a varias personas que tienen síntomas gastrointestinales que no se deben al ácido se les administran IBP», tal vez debido a diagnósticos erróneos o porque «el médico no tenía otra alternativa mejor ”, Dice Colin W. Howden, gastroenterólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern.
Los médicos también administran IBP a los pacientes del hospital que tienen lesiones graves para prevenir hemorragias gastrointestinales y úlceras por estrés. Pero no solo estas recetas son cuestionables, solo un paciente de cuidados intensivos se salva de una hemorragia grave por cada 900 tratados, también se administran con frecuencia a pacientes que no las necesitan, a pesar de que la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos del Sistema de Salud publicó pautas en 1999 delineando a quién tratar específicamente. «Esto se derramó en ‘Hagamos esto para todos o la mayoría de nuestros pacientes hospitalizados'», explica Joel Heidelbaugh, profesor asociado de medicina familiar en la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Fue coautor de un estudio de 2006 que informó que su El sistema de salud de la universidad gasta anualmente alrededor de $ 110,000 en prescripciones innecesarias de IBP. Un estudio más reciente de 2009 publicado en el American Journal of Medicine concluyó que hasta el 60 por ciento de las prescripciones de IBP para pacientes hospitalizados son innecesarias.
Curiosamente, Heidelbaugh ha también encontró que las personas ingresadas en hospitales por síntomas gastrointestinales tienen menos probabilidades de recibir IBP que las personas ingresadas por otros problemas, como trastornos reumatológicos. * Y aproximadamente un tercio de los pacientes que comienzan a tomar los medicamentos reabastecen sus recetas sin necesidad de hacerlo «. Sabemos que la gente se pone sobre ellos y se deja sobre ellos; sabemos que cuesta algo; y sabemos que no está exento de riesgos ”, dice Heidelbaugh.
De hecho, varios estudios sugieren que el uso prolongado de IBP puede causar problemas. Un estudio de 2006 en el Journal of the American Medical Association informó que las personas que toman inhibidores de la bomba de protones a largo plazo y en dosis altas tienen 2,65 veces más probabilidades que los controles de sufrir fracturas de cadera, posiblemente porque los medicamentos inhiben la absorción de calcio. Al aumentar el pH del estómago, los IBP también aumentan el riesgo de infección: los estudios publicados en JAMA en 2004 y 2005 informaron que los sujetos que toman medicamentos supresores de ácido tienen casi el doble de probabilidades de desarrollar neumonía y casi tres veces más probabilidades de adquirir una infección potencialmente mortal por la bacteria Clostridium difficile, como sujetos no medicados (aunque el riesgo general es bajo). Y en marzo, los investigadores informaron en Clinical Gastroenterology and Hepatology que la mitad de los sujetos que tomaban IBP en un hospital italiano, en comparación con solo el 6 por ciento de los sujetos sanos que no tomaban los medicamentos, sufrían una infección del intestino delgado causada por bacterias del colon. La afección puede desencadenar diarrea e impedir la absorción de nutrientes.
El uso prolongado y más preocupante de los IBP puede causar los mismos síntomas que los medicamentos están diseñados para tratar. En un estudio de 2009 publicado en Gastroenterology, los investigadores dividieron a 120 pacientes sanos en dos grupos. La mitad recibió un placebo durante 12 semanas, mientras que la otra mitad recibió un PPI durante ocho semanas, seguido de un placebo durante las últimas cuatro semanas. Al final del ensayo, el 22 por ciento de los sujetos que habían tomado los medicamentos informaron sufrir acidez estomacal y reflujo ácido, en comparación con solo el 2 por ciento de los que nunca habían tomado los medicamentos.
Howden señala que debido a que el ensayo se realizó en sujetos sanos, es imposible saber si los IBP empeorarían los síntomas en pacientes con problemas de ácido existentes. Pero «no hay razón para creer que este no debería ser el caso», dice el coautor del ensayo Peter Bytzer, profesor de medicina en la Universidad de Copenhague en Dinamarca. «Incluso podría anticipar que los efectos podrían ser más pronunciados en pacientes que ya sufren de acidez de estómago «. Y si eso es cierto, entonces no es de extrañar que los IBP sean tan populares, dice: pueden ser adictivos.
Actualmente no existe ninguna medida nacional para frenar el uso excesivo de PPI, pero «hay muchos esfuerzos, en su mayoría específicos de las instituciones, para crear conciencia sobre este tema y tratar de limitar el uso no juicioso de PPI», dice Heidelbaugh. Las Carolinas Medical Center en Charlotte, Carolina del Norte, ahorró alrededor de $ 100,000 en costos anuales de medicamentos después de establecer tales pautas, y una medida similar del St. Paul’s Hospital en Vancouver redujo los costos diarios de medicamentos casi a la mitad sin empeorar los resultados clínicos.
* Aclaración (23/6/10): esta estadística se refiere a los IBP administrados para la profilaxis de úlceras por estrés.