Ecografía de diagnóstico. La ecografía de diagnóstico es capaz de obtener imágenes de los órganos internos del cuerpo de forma no invasiva. Sin embargo, no es bueno para obtener imágenes de huesos o tejidos que contengan aire, como los pulmones. En algunas condiciones, la ecografía puede obtener imágenes de huesos (como en un feto o en bebés pequeños) o los pulmones y el revestimiento alrededor de los pulmones, cuando están llenos o parcialmente llenos de líquido. Uno de los usos más comunes de la ecografía es durante el embarazo, para monitorear el crecimiento y desarrollo del feto, pero existen muchos otros usos, que incluyen imágenes del corazón, vasos sanguíneos, ojos, tiroides, cerebro, mama, órganos abdominales, piel, y músculos. Las imágenes de ultrasonido se muestran en 2D, 3D o 4D (que es 3D en movimiento).
Ultrasonido funcional. Las aplicaciones de ultrasonido funcional incluyen ultrasonido Doppler y Doppler color para medir y visualizar el flujo sanguíneo en los vasos dentro del cuerpo o en el corazón. También puede medir la velocidad del flujo sanguíneo y la dirección del movimiento. Esto se hace usando mapas codificados por colores llamados imágenes Doppler color. El ultrasonido Doppler se usa comúnmente para determinar si la acumulación de placa dentro de las arterias carótidas está bloqueando el flujo sanguíneo al cerebro.
Otra forma funcional de ultrasonido es la elastografía, un método para medir y mostrar la rigidez relativa de los tejidos , que se puede utilizar para diferenciar tumores de tejido sano. Esta información se puede mostrar como mapas codificados por colores de la rigidez relativa; mapas en blanco y negro que muestran imágenes de tumores de alto contraste en comparación con imágenes anatómicas; o mapas codificados por colores que se superponen en la imagen anatómica. La elastografía se puede utilizar para evaluar la fibrosis hepática, una afección en la que se acumula un exceso de tejido cicatricial en el hígado debido a la inflamación.
La ecografía también es un método importante para las intervenciones por imágenes en el cuerpo. Por ejemplo, la biopsia con aguja guiada por ultrasonido ayuda a los médicos a ver la posición de una aguja mientras se guía hacia un objetivo seleccionado, como una masa o un tumor en la mama. Además, el ultrasonido se utiliza para obtener imágenes en tiempo real de la ubicación de la punta de un catéter cuando se inserta en un vaso sanguíneo y se guía a lo largo del vaso. También se puede utilizar en cirugía mínimamente invasiva para guiar al cirujano con imágenes en tiempo real del interior del cuerpo.
Ecografía terapéutica o intervencionista. El ultrasonido terapéutico produce altos niveles de salida acústica que pueden enfocarse en objetivos específicos con el propósito de calentar, ablar o romper tejido. Un tipo de ultrasonido terapéutico utiliza rayos de sonido de alta intensidad que están altamente dirigidos y se llama ultrasonido enfocado de alta intensidad (HIFU). HIFU se está investigando como un método para modificar o destruir tejidos enfermos o anormales dentro del cuerpo (por ejemplo, tumores) sin tener que abrir o rasgar la piel o causar daño al tejido circundante. Tanto la ecografía como la resonancia magnética se utilizan para identificar y apuntar al tejido a tratar, guiar y controlar el tratamiento en tiempo real y confirmar la eficacia del tratamiento. HIFU está actualmente aprobado por la FDA para el tratamiento de los fibromas uterinos, para aliviar el dolor de las metástasis óseas y, más recientemente, para la ablación del tejido prostático. También se está investigando el HIFU como una forma de cerrar heridas y detener el sangrado, romper los coágulos en los vasos sanguíneos y abrir temporalmente la barrera hematoencefálica para que los medicamentos puedan pasar.