Los abasíes, descendientes de un tío de Mahoma, debieron el éxito de su revuelta en gran parte a su atractivo para varios grupos pietistas, extremistas o simplemente descontentos y en particular para la ayuda de Shiʿah, quien sostenía que el Califato pertenecía por derecho a los descendientes de ʿAlī. El hecho de que los abasíes decepcionaran las expectativas de los chiítas al tomar el Califato para sí mismos hizo que los chiítas se convirtieran en una secta, permanentemente hostil a la mayoría sunita, que periódicamente amenazaría al gobierno establecido con una revuelta. El primer califa abasí, al-Saffāḥ (749–754), ordenó la eliminación de todo el clan omeya; el único omeya notable que escapó fue ʿAbd al-Raḥman, quien se dirigió a España y estableció una dinastía omeya que duró hasta 1031.
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El período 786–861, especialmente el califato es de Hārūn (786–809) y al-Maʾmūn (813–833), se considera el apogeo del gobierno abasí. La orientación hacia el este de la dinastía quedó demostrada por el traslado de la capital por parte de al-Manṣūr a Bagdad en 762-763 y por la política de los califas posteriores de casarse con no árabes y reclutar turcos, eslavos y otros no árabes como guardias de palacio. Bajo al-Maʾmūn, se cultivó el patrimonio intelectual y artístico de Irán (Persia) y los administradores persas asumieron puestos importantes en la administración del Califato. Después de 861, la anarquía y la rebelión sacudieron el imperio. Túnez y el este de Irán quedaron bajo el control de gobernadores hereditarios que hicieron un reconocimiento simbólico de la soberanía de Bagdad. Otras provincias se convirtieron en fuentes de ingresos menos confiables. Los chiítas y grupos similares, incluidos los qarmaṭianos en Siria y los faṭimíes en el norte de África, desafiaron el gobierno abasí por motivos religiosos y políticos.