Los incendios no fueron nada fuera de lo común en el río Cuyahoga de Cleveland en la década de 1960. La ciudad seguía siendo un centro de fabricación y el río, que desemboca en el lago Erie, había sido durante mucho tiempo un vertedero de aguas residuales y desechos industriales.
Pero el 22 de junio de 1969, una chispa estalló en las vías del tren. hasta el río abajo, encendiendo escombros industriales que flotan en la superficie del agua. Las llamas se extendieron por el río, en algunos lugares alcanzaron los cinco pisos de altura.
Y aunque solo tomó unos 20 minutos extinguir el incendio, el fuego del río no tan inusual ayudó a crear una revolución ambiental. Aunque inicialmente llamó la atención de pocos residentes de Cleveland, el incendio del río Cuyahoga avivó la conciencia del resto de la nación sobre las amenazas ambientales y para la salud de la contaminación del río, y alimentó un movimiento creciente que culminó con la creación de la Agencia de Protección Ambiental.
Una fotografía de 1967, que muestra autos viejos usados como rip-rap a lo largo de las orillas del río Cuyahoga para protegerlo de la erosión, se sostiene frente al paisaje lleno de follaje del río en 2006.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Photo
Cleveland había reivindicado su reclamo como centro industrial en el siglo XIX, cuando la Guerra Civil convirtió la entonces pequeña ciudad en una potencia industrial. A medida que las fábricas y la población local crecieron, las aguas residuales y los restos industriales se vertieron en el río. Pero, en consonancia con las actitudes laxas de la época hacia el medio ambiente, a nadie le importaba mucho.
Pronto, el río estaba sucio. «Anillos de aceite de color negro amarillento formaban círculos en su superficie como grasa en una sopa», recordó František Vlček, un inmigrante checo, de su primera vista del río en la década de 1880. «El agua era amarillenta, espesa, llena de arcilla, apestaba a aceite y aguas residuales. Montones de madera podrida se amontonaron en ambas orillas del río, y todo estaba sucio y descuidado … Me decepcionó esta vista de un río estadounidense «.
En ese momento, según el Property and Environment Research Center, Cleveland obtenía su agua potable del lago Erie y usaba el río como alcantarillado. «Así que las autoridades municipales dejaron solo el río Cuyahoga, lo que permitió a las empresas a lo largo de sus orillas descargar en él a voluntad», escriben.
Los bomberos están en un puente sobre el río Cuyahoga para rociar agua en el remolcador Arizona, después de que una marea negra en el río se incendiara en 1952.
Los desechos que esas empresas descargaron enlodaron el río y lo llenaron de aceite, solventes y otros productos industriales. Entre 1868 y 1952, se quemó nueve veces. El incendio de 1952 acumuló $ 1.5 millones en daños. Pero la mayoría, incendios ocasionales y contaminación fueron vistos como el costo de la industria, un precio que nadie estaba dispuesto a disputar.
Cuando se produjo un incendio en el río de nuevo en 1969, parecía que todo era normal. «A la mayoría de los habitantes de Cleveland no parecía importarles un mucho ”, escriben los historiadores ambientales David Stradling y Richard Stradling. «Demasiados problemas plagaron la ciudad para que los residentes se obsesionaran con un pequeño fuego … El incendio del 69 no representó la culminación de una relación abusiva entre una ciudad y su entorno. Fue simplemente otro capítulo triste en la larga historia de un río terriblemente contaminado «.
Pero las actitudes hacia el medio ambiente habían cambiado desde el último incendio del río. En los años previos al incendio, Rachel Carson publicó Silent Spring, que se convirtió en un éxito de ventas y abrió los ojos de muchos estadounidenses al peligro del DDT y otros pesticidas. El Congreso había comenzado a aprobar leyes para mejorar la calidad del aire y proteger las especies en peligro de extinción. Y una creciente contracultura había comenzado a abrazar la sostenibilidad a medida que la gente experimentaba con la agricultura de subsistencia y la vida comunal de regreso a la tierra.
Otro factor estaba en juego: un enorme derrame de petróleo en Santa Bárbara, California, que envió 3 millones de galones de petróleo al Océano Pacífico. De repente, los televisores y los periódicos de la gente mostraban imágenes de pájaros manchados de aceite y delfines muertos. Indignados y conmocionados, los ciudadanos se movilizaron para limpiar playas y presionar a las compañías petroleras para que no contaminen.
«Nunca en mi vida había visto una población tan excitada a nivel de base», dijo Thomas Storke, editor de noticias de Santa Bárbara. «La contaminación por petróleo ha hecho algo que nunca antes había visto en Santa Bárbara: ha unido a ciudadanos de todas las tendencias políticas en una causa verdaderamente no partidista».
Tres hombres en una lancha a motor toman muestras de agua del río Cuyahoga, donde la costa está bordeada por restos de automóviles semisumergidos en 1968.
Alfred Eisenstaedt / The LIFE Picture Collection / Getty Images
Esos mismos ciudadanos pronto abrieron sus copias de la revista Time. para ver una historia sobre el incendio de Cuyahoga, junto con una foto del incendio de 1952. Las condiciones que describió, que incluían un río que «rezuma en lugar de fluir», llamaron la atención de los lectores (como señala el Servicio de Parques Nacionales, muchos compraron ese número de Time porque presentaba una exposición sobre el escándalo Chappaquiddick) >
Pronto, los gritos por la regulación de la contaminación del agua se convirtieron en un rugido. Siguió una investigación del gran jurado de las causas del incendio, al igual que los esfuerzos de la coalición para limpiar los Grandes Lagos. Incluso inspiró planes para una «enseñanza ambiental nacional». en ”, un evento que se convertiría en el primer Día de la Tierra. A principios de 1970, el presidente Richard Nixon pidió una reforma ambiental radical. Creó un consejo de reforma ambiental que, poco después, se consolidó en la Agencia de Protección Ambiental. En 1972, el Congreso anuló el veto de Nixon para aprobar la Ley de Agua Limpia, que creó estándares nacionales de calidad del agua.
Aunque el incendio del río Cuyahoga no condujo directamente a la formación de la EPA, fue un importante hito para un floreciente movimiento ambientalista. Hoy en día, el río ya no está estancado ni sucio. Los esfuerzos públicos y privados han desviado las aguas residuales y limpiado sus orillas. Según el Servicio de Parques Nacionales, el río todavía tiene cantidades insalubres de aguas residuales en algunas áreas. Pero en marzo de 2019, la EPA de Ohio anunció que sus peces ahora son seguros para comer.
Ya sea que el río supere o no el resto de sus desafíos ambientales, el recuerdo del incendio de 1969 continuará movilizando a aquellos con la intención de proteger el mundo natural.
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