Los francos eran un grupo de pueblos germánicos que habitaban las regiones bajas y Valle del Rin medio en el siglo III d.C., cuando fueron mencionados por primera vez por autores clásicos. Identificados por estos escritores como los salianos, ripuarios y chatti, se dice que compartían el mismo idioma y tenían muchas leyes similares.
Hacia mediados del siglo III, los francos comenzaron a penetrar en la frontera romana alrededor de Mainz. . Fueron rechazados por el emperador Probo. En 358, Juliano el Apóstata entregó Toxandria, la región entre los ríos Mosa y Scheldt, a los francos salianos, quienes se convirtieron en aliados romanos y proporcionaron tropas para el ejército imperial.
Los francos salianos se dividieron en varios grupos liderados por jefes (reguli). Uno de estos grupos, los merovingios, que tomó su nombre del jefe Merovech (Merowen), fue particularmente exitoso. Merovech y su sucesor, Childeric (m. 481), extendieron la dominación saliana hacia el sur, quizás hasta el río Somme. Childeric ayudó a los romanos, pero después de la muerte (461) del emperador Majorian, trató de derrocar a Aegidius, el gobernador imperial en el norte de la Galia. Aegidius obligó a Childeric a exiliarse entre los turingios, pero regresó después de unos años y, en alianza con algunos sajones, derrotó a los romanos.
Syagrius, hijo y sucesor de Aegidius, pudo evitar que Childeric moviera su al sur del Somme, pero otro regulus tomó el control de Le Mans. Cambrai y Therouanne también estaban en manos de los reguli salianos. Clovis, el hijo de Childeric, conquistó la mayor parte de la Galia y unificó a los francos bajo la dinastía merovingia. Clovis también se convirtió al cristianismo.
Los francos ripuarios y los Chatti asaltaron la frontera central del Rin durante el primer cuarto del siglo V. A raíz de la invasión huna de la Galia, una banda de ripuarianos tomó el control de Colonia. Hacia el 470, Trier estaba en manos de los ripuarios y, posteriormente, Metz, Toul y Verdunfell pasaron a manos de los francos. Se considera que la dinastía carolingia, que sucedió a los merovingios, fue de origen ripuario.
Bajo los carolingios, los francos formaron un vasto imperio que alcanzó su pináculo en el reinado (768-814) de Carlomagno. Este imperio se dividió a mediados del siglo IX, de él surgieron el reino franco occidental (Francia) y el reino franco oriental (Alemania).
Se sabe mucho acerca de la civilización material de los francos durante el período antes de que se convirtieran en cristianos. . Se han descubierto miles de tumbas en las que se han encontrado no solo esqueletos sino varios tipos de armas, joyas e incluso trozos de tela y cuero. El hallazgo más famoso fue la tumba de Childeric, descubierta en Tournai en 1653. Una gran riqueza en oro, incluido un anillo de sello con su retrato, y la cabeza cortada de su caballo estaban entre sus contenidos.
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