Ilustración de Adelaide Tyrol
En junio pasado, estaba caminando por nuestro campo cuando tiré una gallina de pavo salvaje. Salió de la parcela de frambuesas a pocos metros de mí. Partí las cañas espinosas para revelar un nido en el suelo cubierto de hierba seca y que contenía nueve huevos grandes y cremosos, salpicados de marrón. Como estábamos planeando segar el campo para controlar el perifollo salvaje invasivo, coloqué estacas rematadas con banderas anaranjadas cerca del nido. El hombre que habíamos contratado para cortar el césped era un cazador de pavos, y estaba feliz de darle un amplio espacio al nido.
La gallina regresó a su nido y, en las semanas siguientes, mientras yo trabajaba en la verdura jardín cercano, pude distinguir su figura marrón a través de las zarzas mientras estaba sentada en el nido. Esta gallina se había apareado con un pavo macho pavoneándose en mayo (una de varias hembras que se aparearon con el devorador polígamo). Pero ella hizo el nido e incubó los huevos durante casi un mes sola.
La mayoría de los nidos de pavos están en el bosque, pero a 100 pies de una abertura, como un camino forestal, un claro o un campo. La gallina busca un lugar oculto con una cubierta superior desde donde pueda observar fácilmente a los depredadores. Los lugares típicos son depresiones en matorrales o debajo de las ramas de árboles caídos.
Nuestra gallina había visitado su nido todos los días para poner un huevo hasta que tuvo una nidada completa de nueve. Probablemente era una gallina más joven, ya que las gallinas mayores ponen 13 huevos o más. Ahora se quedaba en el nido día y noche durante 28 días para incubar los huevos, y solo se tomaba un breve descanso al mediodía para alimentarse de insectos ricos en proteínas.
Según la Wild Turkey Federation, solo 10 al 40 por ciento de los nidos de pavos eclosionan con éxito. Los nidos terrestres son muy vulnerables a los depredadores; mapaches, zorrillos, zorros, serpientes y muchos otros animales tienen gusto por los huevos. A nuestro perro también le encantan los huevos, así que lo mantuve atado cuando pasaba por delante de la parcela de frambuesas. La gallina se congelaba en el nido cuando pasábamos.
Después de un mes de ver a la gallina regularmente, revisé el nido. Ella se había ido y el nido estaba lleno de conchas abiertas. ¡Las crías deben haber eclosionado!
Me imaginé a nuestra gallina sintiendo que algo se movía debajo de su pecho: un polluelo que usaba su diente de huevo para salir de la cáscara. Cuando nacieron los polluelos, la gallina los habría criado bajo sus alas, manteniéndolos calientes. Después de dejar que los polluelos se recuperaran durante un día, ella buscaba depredadores, luego los llevaba lejos del nido, hacia el pasto más allá, desenterrando insectos para que comieran en el camino. Los pavipollos son «precoces», lo que significa que están bien desarrollados y pueden caminar poco después de la eclosión. Aunque los polluelos pesan solo 1.6 onzas cuando nacen, aumentan 1.1 libras por mes, dijo el biólogo del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont Chris Bernier . Al final del verano, por lo general pesan varios kilos.
La gallina eventualmente habría llevado a su cría a un bosque abierto con protección superior, pero uno que no era demasiado espeso para que pudieran navegar. Por la noche ella Después de 8 a 10 días, los pavitos habrían comenzado a desarrollar sus primeras plumas de vuelo y, a las dos semanas de edad, podrían volar distancias cortas hasta las ramas bajas para posarse. El plumón sería reemplazado por plumaje juvenil, que ofrece una mejor protección contra el mal tiempo. Se someterían a dos mudas más antes de su primer invierno, y como adultos tendrían de 5.000 a 6.000 plumas.
Durante los primeros cuatro semanas de vida, los pavos son muy susceptibles al clima y depredadores. El clima frío y lluvioso prolongado puede matarlos. Una gran cantidad de depredadores, incluidos halcones y gatos monteses, los cazarán. Solo el 25 por ciento de los pavipollos pasan de su primer mes.
Durante todo el verano, nuestros pavos jóvenes habrían seguido a su madre, escarbando la hojarasca del bosque en busca de semillas de árboles y atrapando saltamontes y otros insectos en los pastos. En agosto, habrían podido volar a las copas de los árboles para escapar del peligro y descansar. En otoño e invierno, la familia se unía a otras gallinas con sus crías. Se quedarían con su madre hasta la temporada de apareamiento de primavera.
Un día a principios de noviembre, después de recibir unos centímetros de nieve, un grupo de cuatro pavos juveniles marcharon por nuestro camino de entrada. Observamos por la ventana mientras se alimentaban de pasto verde donde la nieve se había derretido en el lado sur de nuestro granero. Luego continuaron detrás de la casa hacia la parcela de frambuesas. Es muy probable que fueran los pavos que nacieron allí.
Susan Shea es una naturalista, conservacionista y escritora independiente que vive en Brookfield, Vermont.
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