El presidente Dwight D. Eisenhower acuña una de las frases más famosas de la Guerra Fría cuando sugiere que la caída de la Indochina francesa a los comunistas podría crear un » efecto dominó «en el sudeste asiático. La llamada» teoría del dominó «dominó el pensamiento estadounidense sobre Vietnam durante la próxima década.
A principios de 1954, muchos políticos estadounidenses tenían claro que los franceses estaban fallando en sus intento de restablecer el control colonial en Indochina (Vietnam), que perdieron durante la Segunda Guerra Mundial cuando los japoneses tomaron el control de la zona. Los nacionalistas vietnamitas, encabezados por el comunista Ho Chi Minh, estaban a punto de obtener una sorprendente victoria contra las fuerzas francesas en la batalla de Dien Bien Phu. En tan solo unas semanas, estaba previsto que representantes de las potencias mundiales se reunieran en Ginebra para discutir un arreglo político del conflicto vietnamita. A los funcionarios estadounidenses les preocupaba que una victoria de las fuerzas de Ho y / o un acuerdo en Ginebra pudiera dejar a un régimen comunista en control de todo o parte de Vietnam. En un intento de reunir el apoyo del Congreso y del público para aumentar la ayuda estadounidense a los franceses, el presidente Eisenhower dio una histórica conferencia de prensa el 7 de abril de 1954.
Pasó gran parte del discurso explicando la importancia de Vietnam para los Estados Unidos. Primero fue su importancia económica, «el valor específico de una localidad en su producción de materiales que el mundo necesita» (materiales como caucho, yute y azufre). También existía la «posibilidad de que muchos seres humanos pasen bajo una dictadura que es enemigo del mundo libre «. Finalmente, el presidente señaló: «Tiene consideraciones más amplias que podrían seguir lo que llamaría el principio del ‘dominó en caída'». Eisenhower amplió este pensamiento y explicó: «Tienes una fila de dominó preparada, derribas la primera, y lo que sucederá con la última es la certeza de que se acabará muy rápidamente». Esto conduciría a la desintegración en el sudeste asiático, con la «pérdida de Indochina, Birmania, Tailandia, la Península e Indonesia a continuación». Eisenhower sugirió que incluso Japón, que necesitaba el sudeste asiático para el comercio, estaría en peligro.
Las palabras de Eisenhower tuvieron poco impacto directo directo: un mes después, Dien Bien Phu cayó ante los comunistas y se llegó a un acuerdo en la Conferencia de Ginebra que dejó a las fuerzas de Ho en el control del norte de Vietnam. Sin embargo, a la larga, el anuncio de Eisenhower de la «teoría del dominó» sentó las bases para la participación de Estados Unidos en Vietnam. John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson usaron la teoría para justificar sus llamados a una mayor asistencia económica y militar de los Estados Unidos al Vietnam del Sur no comunista y, finalmente, el compromiso de las fuerzas armadas estadounidenses en 1965.
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